前途多難
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全員素っ裸で表に叩きだし、凍死寸前で回収する。
一度シャワーを浴びさせて再び集合させれば、いまだ青い顔をした小隊の面々が静かに自己紹介をする。
酔いは程よく醒めたらしい。
全員の名前と顔を聞いてから、アレスも自己紹介をすませた。
用意された席に座れば、テーブルに用意された酒を注いだ。
「じゃ。さっきの宴会を続けてくれ。待たせたな」
言葉に全員が一瞬の戸惑いを持って、アレスを見る。
集中する視線。小隊の男達は誰一人として、グラスを持とうともしていない。
窺うような視線に、アレスが首をひねる。
「どうした？」
問う言葉に、視線の集中がずれた。
アレスから爺さん――ルーカス・カッセル軍曹へと。
視線が集中して、カッセルが朗らかにアレスに話しかけた。
「よろしいのですか。皆はあれで終わりかと思っていたのですが」
「酔いが醒めて自己紹介もすめば、別にやめさせる理由はない」
「と、のことだ。全員グラスを持て」
それまでの柔らかい言葉から一転しての野太い声に、全員がグラスを持った。
「さ、小隊長」
カッセルから促されれば、アレスは眉をひそめた。
しかし、すぐに気付き、自分もグラスを手にする。
「乾杯」
声が響き、一斉にグラスが打ち鳴らされた。
冷えた身体に酒が入れば、たちまち騒がしくなった。
置かれていたウィスキーのボトルが次々に空になる様子に、アレスは苦笑しながら、ウィスキーに口をつける。
懐かしい苦さが腹に落ちて、アレスは眉をしかめた。
酒を飲むのは前世以来だろうか。
飲み過ぎるとまずいな。
酒は一口ほどにして、テーブルにおけば、ツマミというには余りにも質素なチーズを口にする。テーブルに並ぶのは全てが乾物や加工食品であり、生鮮食品は並んでいない。
それでも嬉しそうに隊員達は頬張っている。
そんな様子に小さく微笑すれば、
「飲んでますかな？」
「ああ。いただいている、ただあまり飲み過ぎるとよくないんでね。過去の経験から……」
「おや。まだ若いですが、経験がおありそうですな。しかし、一杯くらい大丈夫でしょう？」
「それくらいならば」
自分の手元のウィスキーを空にして、カッセルからウィスキーを注がれる。
返杯をしようとウィスキーを手にすれば、カッセルは日本酒のようだ。
年季の入ったお猪口に、日本酒を注げば、うまそうに飲みほした。
「見事なものですな」
眉根を下げながら、しみじみと呟く姿に、アレスはクラッカーを口にしながら、疑問を浮かべる。
「普通の上官でしたら怒りに任せて怒鳴りつけるか、こちらに迎合したところでしょう。それをいきなり……」
思いだしたのかカッセルは小さく笑った。
「まさか
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