アインクラッド 後編
激闘、第五十層フロアボス攻略戦
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それから数十分が過ぎて。マサキは一人、灯りの消えた会館を後にした。石造りの扉を開けた途端、夜になって一段と冷たくなった木枯らしが吹き荒び、身体を貫く。
表通りに出ると、街に並ぶ建物にはまだ灯りが灯っていたが、日中道に溢れていた出店や屋台の類は綺麗さっぱりたたまれていて、この街独特の猥雑さは、今は少々鳴りを潜めているようだった。
「……流石に寒いな」
街道を寒風が吹き抜け、マサキは吐息を白く染めながら堪らず呟いた。ワイシャツ（実際にはプラスコート）しか着ていないのだから当たり前だと思われるかもしれないが、実はそうでもない。ボスのLAボーナスである《ブラストウイングコート》はもとより、マサキが身につけているスーツ、これが実はかなりの高級品で、寒さ・暑さには強くなっている。尤も、冬も本番を迎えた一月の夜風を完全に防ぐことは、どうやらできなかったらしいが。
「あ! マサキくーん! こっちこっち!!」
装備の更新を考えなくていい以上コルは貯まっていく一方なわけで、だったら防寒用にマフラーの購入でも検討してみようか……。そんなことを考えながら遅めの夕食に向かおうとすると、通りの向かいに立っていたエミから突然声を掛けられた。その周囲では四人のプレイヤーが、彼女と同じくこちらに視線を向けている。
マサキは僅かに逡巡すると、小さく溜息を吐いてそちらに向かって行った。
「良かったぁ……、大丈夫そうで」
マサキがエミに近付くなり、彼女はマサキの顔を数秒かけてたっぷりと覗き込み、安堵の息と共にそう言った。
「ああ。世話を掛けた」
「ううん。困ったときはお互い様でしょ?」
マサキの社交辞令に返って来たのは、彼女らしい、いつもの天使の微笑みだった。そのせいか、もう太陽はとっくに沈んでいるというのに、どこか視界が明るく感じられる。
「……で、用件は?」
得意のポーカーフェイスで顔を覆い隠しながらマサキが言うと、エミは少しだけ左側にずれた。その背後に隠れるように立っていた四人組の全体像が見えるようになる。
「…………」
彼らに何かがあるのかとマサキが視線をそちらに投げるが、彼らはただ緊張と畏怖の混じったような顔で硬直するばかり。
男女の比率は三対一で、年齢は顔立ちから察するに全員が同年代、マサキより数個下だろう。装備の種類はまちまちだが、グレードは攻略組の最底辺レベル。恐らくレベルも大して変わらないだろう。
そこまで観察する間にも一向に喋らないため、仕方なくマサキがエミに彼らのことを聞こうとする。と――
「……あ! あの!! こ、攻略組のマサキさんですよねッ!? ……ず、ずっと憧れてましたッ!!」
一番右端の刀使いが突如硬直から復帰し、目を輝かせながらそう叫ん
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