表彰式
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『戦術シミュレート大会――勝者アレス・マクワイルド』
名乗りがあがり、喜びに沸くアレスチームのメンバー。
そんな中で一人、歩きだすアレスの前に立ちふさがった。
銀髪をなびかせて、氷のように表情を変えないライナだ。
敵チームであり、その無表情さから周囲が一瞬ざわめいた。
アレスが怪訝に眉をひそめる。
と。
「おめでとうございます――マクワイルド先輩」
祝いの言葉とともに差し出されたのは、缶コーヒーだ。
アレスは苦笑し、それを受け取った。
ひやりと冷たいコーヒーに、アレスが笑う。
「ありがとう。フェアラート候補生――だが、こんなところにいていいのか？」
「あそこに混ざりたいとは思いませんね」
ライナが一瞥した先は、悲鳴のようにテイスティアを攻め立てているフォークだ。
テイスティアの策、行動、艦隊運動。
それら全てがやり玉にあげられ、なぜいうことを聞かなかったのかと怒鳴る。
それに対して二学年は知らぬふりをして、三学年は一緒になってフォークの言葉に同意し、一緒にテイスティアを口撃していた。
敗者にしてはあまりにも見苦しい姿だ。
いかに筺体付近は教官も観客も見ていないとはいえ、勝者であるアレスチームの人間はそれを見ている。
説教をするならば二人だけの時にすればいい。
だが、フォークにとっては見せつける事こそが目的なのだろう。
なるほどとアレスが呟くが、助けようとはせずに、コーヒーを口にする。
理不尽な説教など世の常だ。
いちいち誰かに助けてもらう軍人など、必要がない。
それにと、テイスティアが視線に気づいて、こちらに視線を向けた。
その顔はフォークの言葉など聞いていないように、満足げで、小さく舌を出す。
成長した――それは先ほどの戦いで、アレスはよく分かった。
今更敵の慰めなど無用のものでしかないだろう。
コーヒーを前に出せば、慰めの変わりに小さく動かして、口に含んだ。
相変わらず、コーヒーは苦く。
「混ざりたいものではないだろうが、先輩をフォローするのは後輩の役目だぞ？」
「ええ。では、私も言ってまいります――アレス先輩と違い、説教は苦手なのですが」
言葉に目を丸くしたアレスに、ライナは柔らかく微笑んだ。
「冗談です。御機嫌よう」
そう呟いて、敗戦者の輪の中に向かうライナの背に、アレスは苦く笑う。
全然冗談に聞こえないなと。
＋ ＋ ＋
「そもそも最初の時点で、何故貴様は動かなかった。私やフェアラート候補生は敵を打破する目前であった」
「それは難しいと思慮いたします」
「な……に？」
テイスティアに向いていた怒りの形相そのままにして、振り向いた先にはライナ・フェアラートの姿
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