11月11日〜君とチョコレート菓子〜
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「ポッキーの日ですか！？」
新銀河帝国の軍務尚書執務室で素っ頓狂な声を上げたのは、尚書秘書官のシュルツ中佐であった。目の前に鎮座する絶対零度の上官パウル・フォン・オーベルシュタイン元帥は、極めて真剣な表情で年若い秘書官をぎろりと見上げていた。
「今、『ポッキーの日』とおっしゃいましたか？」
意識して呼吸を整えてから問い直す秘書官を、その義眼が更に冷たく見つめる。秋も深まり、外は木枯らしの吹く寒い朝。尚書執務室で待ち受けていたオーベルシュタインから開口一番に発せられたのが、その不可思議な言葉であった。動揺を隠せずにいるのを咎め立てるのは、いささか酷というものであろう。
「それ以外の言葉に聞こえたのなら、卿は耳鼻科へでも行くべきだ」
上官はにべもなく答える。いわれのない皮肉を受けながらも、優秀な秘書官は徐々に冷静さを取り戻していた。
「いえ、失礼いたしました。しかし閣下、いずこからの情報でしょうか」
誰がそのような下賤な情報を帝国元帥に吹き込んだのかと、眉を寄せるシュルツを見やり、オーベルシュタインは肯いて手元のコンピュータ端末を開いた。
「先月末より、ネットワーク上で頻繁に飛び交っている言葉だ」
さすがは情報処理課勤務の長かった上官であり、こうして軍高官となってからも自ら水面下の動きの監視を怠らないらしい。このような軍務尚書が直接扱う調査活動については、秘書官といえども知らされていなかった。どのような機密事項があらわれるのかと、カチカチとマウスを扱うオーベルシュタインの手元へと回り込み、そっと画面を覗き込む。
「……か、閣下、この匿名大型掲示板をご覧になるのは、あまりおすすめ致しません」
声は低く言葉は丁寧であったが、わずかに顔をひきつらせている。しかし、右後方に立つ形となったシュルツの表情を、オーベルシュタインの位置から伺うことはできなかった。
「そうか。だが、時折怪しげな機密めいた情報が記載されることもある」
スクロールする画面を追いながら、呟くように返答するオーベルシュタインへ、シュルツは初めて不安げな視線を向けた。
「はい、確かに全般的に怪しげな情報ではありますが、ご利用になるのは……」
「利用などしておらぬ、監視しているだけだ。……それに、時には有用な情報もある。ここの情報を元にして、実に良い肉屋を見つけることができた」
「明らかに書き込みまでなさっているじゃないですか！」
日頃は穏やかな秘書官に執務机をドンと叩かれて、オーベルシュタインは照れたようにひとつ咳払いをした。それを合図にしたかのように、シュルツも上官の脇から退いて正面へと戻る。コツコツと軍靴の硬い音が響いて、丁寧に磨き上げられた床がなぜだか急に忌々しく思えた。
「それはおくとして、同様に『ポッキーゲーム』なる言葉も目にするようになった。卿はこれらの言
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