第十八章
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第十八章
美女の首を咥えて立つ鬼はぞっとする様な美貌と笑みをたたえていた。赤い目は邪悪に輝き貴子を見ていた。そして二人も見据えていた。
「そこの二人」
鬼は本郷と役に声をかけてきた。
「わらわに何用か」
「月並みな台詞だね、また」
「用があるから来ているのだ」
「ほう」
鬼は二人のその言葉を聞いて目を細めた。
「では。死合うつもりか？」
「ああ、それさ」
「貴様をこれ以上放っておくわけにはいかない。覚悟するのだな」
本郷は刀を、役は札をそれぞれ構えた。それで戦うつもりであった。
「よいのか、それで」
「今更命乞いか」
「主等には言うてはおらぬ」
だが影は二人を見てはいなかった。
「わらわよ」
もう一人の自分である貴子に声をかけてきたのだ。
「それでよいのか？」
「構いません」
貴子は自分自身の問いに対して毅然と答えた。声は毅然としたものであった。だがその顔は蒼白となっていた。
これは鬼となった自分自身を見ての為だと思われた。しかし真相は違っていた。二人がそれを知るのは全てが終わってからのことであった。
「貴女が倒せるのなら」
「そうかえ」
鬼はそれを聞いてその赤く光る目をさらに禍々しく光らせた。
「では。わらわも倒されるわけにはいかぬ」
「そういうのはどの化け物でも言うな」
「そこの者」
「何だ！？」
本郷は鬼の言葉に応えた。
「わらわを化け物と言うたか」
「それ以外の何だっていうんだよ」
本郷はその禍々しく光る目と耳まで裂けた口、そしてその中から見える血に濡れた牙の様に鋭い歯を見据えながら返した。唇もまた血で濡れ、それが紅の様であった。一条伝わり、白い顎に赤い糸を描いていた。その血は着物にも着いている。首は今は手に持ち、そこで空しく空を見上げていた。少女の首には感情は見られなかった。虚ろであった。
「人は食うし犯すしよ」
「当然のことよ」
鬼は平然とこう答えた。
「人の美を味わう」
彼女は言う。
「美しきおなごの身体を堪能することこそ最高の美よ」
「喰って犯すのがかよ」
「左様。主にはその芸術がわからぬか」
「生憎俺は只の人間なんでね」
構えを変えた。中段から八相になる。
「そんなことはわかりたくもねえな」
「無粋なことよのう。美がわからぬとは」
「今までの三つの事件も手前だな」
「そうじゃ」
鬼はそれを認めた。
「隠すこともない。あれはわらわがしたことじゃ」
首を自分の前にやる。そしてその唇に接吻した。
接吻しながら舌を入れる。もう動かない舌に己の蛇の様に長い舌を絡み合わせていた。
「味わってやった後で。飾ってやったのだ」
「あんなところにか」
「美しいじゃろう？この娘もそうしてやるつもりじゃ」
鬼は哂い
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