第十七話「編入生」
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シン、と静寂に包まれるサロン・カフェ。
クレアとリンスレットは突然の発言に固まり、ラッカとレイシアは手を取り合ってはしゃいでいた。
俺はどう言葉を返したらいいか分からず、喉まで出かかった言葉を飲み込み、契約精霊は膝の上で夢の中へ旅立っている。
そして、当の本人であるエリスは、自分の発言に目を見開き絶句していた。
止まった時が再び流れ始める。最初に口を割ったのはクレアだった。
「な、ななな、な……！」
酸欠のように口をぱくぱくと開閉し顔を真っ赤にしている。その隣ではリンスレットの意識が天の彼方へと飛んでいた。
「……ハッ！」
ようやく我を取り戻したエリスは慌てて先の発言を訂正するように、首を振った。
「ち、ちがうぞ！ いまのはそういう意味ではない！」
「そそ、そういう意味ってどういう意味よ！」
「だから、それは、その――」
「まさかあんた、リシャルトのこと……」
「そ、そそそ、そんなわけないだろうっ！ なにを言い出すんだ君は！ バカか、バカなのか！？」
「バカってなによ！」
「落ち着け、二人とも。……それでエリス、今一つ要領を得ないんだが」
俺をそっちのけてヒートアップする二人の間を割り、無理矢理話を進める。というか、なぜクレアはいつも喧嘩腰なのだろうか。
いい加減天の彼方へと旅立っていたリンスレットも我に返り、真剣な面持ちで話を聞く。エストは人間形態を解き、俺のなかへと還っていった。
大きく深呼吸を繰り返しているエリス。ようやく落ち着いたのか幾分冷静さを取り戻した様子だ。
「私が言いたいのは……リシャルト・ファルファー、お前を勧誘しに来たんだ」
「勧誘？」
それは風王騎士団にだろうか？
疑問が顔に出たのかレイシアが捕捉する。
「団長はですね、私たちのチームに入らないかと言っているんですよ」
「なんですって……？」
目を丸くするクレアとリンスレットを尻目にしばし黙考していた俺は顔を上げた。
「……それは、言葉通りの意味か？」
「そ、そうだっ。リシャルト・ファルファー、き、君を私たちのチームに迎え入れたい。君の実力は私たちも評価している。なにより、あの魔精霊を一蹴するほどの力を持つ君の実力は即戦力としても期待できるからな。そ、それだけだぞっ！」
「団長ってば素直じゃないんだから」
くすくすと笑う団員二人に顔を赤らめた団長はぷいっとそっぽを向いた。
どうやら本当に俺をスカウトするつもりらしい。
エリスがそこまで評価してく
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