六十 鬼人VS怪人
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静かだった。
波打つのに飽きたのか水面は静寂を湛え、風は靡くのを止めた。
その反面、水上では沸々と茹だるほどの熱気が漂っている。
その原因は燃え盛る闘志を瞳に宿し、共に獰猛な笑みを浮かべる両者。
「……この時を待っていたぜ…!」
口許に手を伸ばす。水面に浮かび、やがて沈みゆく包帯。
包帯を投げ捨てた再不斬がクッと口角を吊り上げた。
「せっかちなところは変わりませんねぇ」
「人の事言えねえだろ」
余裕染みた風情で鬼鮫はやれやれと頭を振る。だが一言言い返すだけであまり挑発に乗らない再不斬に、おや、と目を瞬かせた。包帯無き素顔を物珍しげに眺める。
「…少しは成長したようですねぇ」
再不斬の平然たる態度に、鬼鮫は目を細めた。太刀を握る手に力を込める。
愉快げに笑み、鬼鮫は愛刀を覆っていた包帯を放り投げた。露になった『鮫肌』を高く持ち上げる。
鬼鮫に倣い、再不斬もまた、己の愛刀『首切り包丁』を眼前に掲げた。
「それでは、どれだけ成長したのか見せていただきましょうか?」
「言われなくても」
交差する刀。搗ち合う視線。
刹那、水飛沫が飛び散った。
「【水遁・水龍弾の術】!!」
「【水遁・水鮫弾の術】!!」
同時に炸裂する術。
龍を象った水と鮫を象った水が激突する。龍が鮫を喰い殺さんと口を開け、鮫がその喉に喰らいつかんと牙を伸ばす。
龍と鮫の空中戦を尻目に、術者が駆け出す。上空から降り注ぐ水飛沫を物ともせず、共に刀を振り被った。
ガキンッ、と搗ち合う。刀から紫色の火花が迸った。
拮抗する両者。刃が甲高い悲鳴を唸らす。
互いに打ち込みつつ、激しく競り合う。足下で波が砕け散った。
突如、上空からさながら滝の如き豪雨が降り注ぐ。空中戦が終わりを告げるや否や、双方は再び距離を取った。
突然始まった鍔迫り合いは終わるのも突然だった。
戦闘前と同じ立ち位置で、呼吸ひとつ乱れていない二人が笑い合う。相変わらず濃い霧の中で、鬼鮫が術の名残である雨を仰いだ。
「互角、ですかね」
再不斬の全身から溢れる闘気に触発されたのか、闘争心を露にした鬼鮫。自らをようやく好敵手と認めた相手に、再不斬は不敵な笑みを浮かべた。吼える。
「まだまだこれからだろーがァ!!」
『霧隠れの鬼人』と『霧隠れの怪人』―――共に人ならざる者としての異名を轟かせる両者。咽返りそうな緊迫感が満ちる水面下、二つの影の口許が同時に弧を描く。
濃厚な殺気が熱をもって、濃霧をも圧倒していた。
再不斬と鬼鮫の白熱した戦闘の傍ら、こちらは不気味なほどの静寂が続いていた。
三竦みの膠着状態で、まず口火を切ったの
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