暁 〜小説投稿サイト〜
ソードアート・オンライン〜Another story〜
SAO編
第46話 タイタンズハンド
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 キリトとリュウキは、橋の先を見ていた。
 いや、見ていると言うよりは、睨みつけている、と言った方がいい。表情がとても険しくさっきまでの2人とは思えないから。
 シリカは、そんな2人を見て 戸惑いを隠せられなかった。

「え……? ど、どうしたんですか?」

 2人が睨んでいる方を見ても、シリカは何も感じないから 不安だった。
 これまでよりも、このフィールドに来た時よりも遥かに。
 シリカ自身も索敵スキルは持ち合わせているけれど、別段何も感じない。ここのモンスターだったら、判っていたのだが。

「そこで待ち伏せている奴……出てきたらどうだ?」
「えっ………?」

 キリトがそう言った。2人が睨んでいる場所。橋を少し超えた先にある木立。
シリカもその辺に目を凝らした。だけど、何も見えないし、感じないのだ。

「……そうだ。さっさと出てきたらどうだ…? 赤髪の女」

 リュウキも……腕を組みながらキリト同様に言う。
 どうやら、誰がいるのか、もうはっきりとわかっているようだ。

「あか……がみ……?」

 シリカはその言葉に驚きを隠せない。
 《赤い髪》《女》
 そんなプレイヤー……今は、1人しか思いつかなかった。とても、嫌なプレイヤーだけしか。

 そして、シリカの その嫌な予感は的中した。
 リュウキが言った直ぐ後に、木立から出てきたのだ。

 そのリュウキの言うとおり炎の様な真っ赤な髪。同じく赤い唇。黒いレザーアーマー、そして槍を装備している女プレイヤーを。

 会いたくも、見たくもないプレイヤー。

「ろ……ロザリアさん……!? なんで……こんなところに……?」

 瞠目するシリカの問には答えずロザリアは薄ら笑いを浮かべていた。

「ふふ、アタシのハイディングを見破るなんて、なかなか高い索敵スキルね、お2人さん。少し侮っていたかしら?」

 そこで、漸くシリカの方へと視線を移していた。

「その様子だとどうやら、首尾よく《プネウマの花》をゲットできたみたいね? おめでと。シリカちゃん」

 シリカは、ロザリアの真意がわからない。シリカは、思わず本能的に後退っていた。
 その表情に、言動に 嫌な気配を感じたからだ。

 それは、モンスターのそれを遥かに凌駕する様な歪な気配だった。そう、1秒後その直感を裏切らないロザリアの言葉が続き、シリカを絶句させることになる。

「じゃ、さっそくその花を渡してちょうだい」
「なっ……!? 何を言っているの……?」

 シリカは、その言葉にもそうだが、ロザリアの全身から得体の知れない恐怖感に襲われていた。あの時は正面から啖呵を切れた筈だった。なのに、今は全く言葉が出て来ない。
 本当に、何も出来ないのだ。あの時と
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