第１５話 それは嵐の前の騒がしさ
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――惑星イストア――
ルフェール財界の重鎮たちは、この日、先日のアルフォルト星域会戦の結果について話し合っていた。
「銀河帝国軍は敗北したようだな」
いい気味だ、と男は笑う。
「だが、彼らは直ぐに次の矢を送り込んでくるだろう。今回の戦いにしても、３６０００もの艦艇を投入してきている。戦力の補充が容易でないオリアス軍の敗北は必至だ」
そう、もはや一度の敗北も許されないオリアス軍に対し、銀河帝国は艦隊が壊滅してもすぐさま次の矢を投入できる。
「敗北するのは構わんのだが、それで銀河帝国の力が増大するのは面白くありませんな。ロアキア最後の砦が潰れたとなれば、旧ロアキア領の反銀河帝国勢力も勢いを大幅に減じざるを得ないでしょう」
「それに、我々にもまだ時間が必要だ。彼らに多少の梃入れもやむを得んか……」
「だが、どうするのだ？ 国民感情を考えるとそれは不可能だろう」
「……エルダテミアに１個艦隊を派遣してはどうかな？」
「どういうことだ？」
「我らルフェールがエルダテミア共和国の防衛を受け持つ。代わりにティオジアの連中がオリアス軍へ加勢する」
「なるほど、それは良策ですな」
「ティオジアにはレオーネ・バドエルやアイル・ジャラールという名将がいる。彼らには是非その手腕を発揮してもらいたいものです。銀河帝国に」
かつてルフェールに手痛い損害を与えた彼らが、現在の自分たちの敵である銀河帝国にも手痛い損害を与える。
それは何処か皮肉めいていた。
「と……なるとエルダテミアへ派遣するのはどの艦隊になりますかな。最悪失うことも覚悟せねばなりますまい」
「失っても構わないとなると精鋭部隊である第一、第二、第四、第八艦隊は除外ですな。後は……おお、丁度良いのが一つあるじゃありませんか」
「それは？」
「第七艦隊です。司令官はエリザ・ウィッカム中将」
ニヤリと男の口元が歪む。
「ああ、前に我がルフェール軍の栄光を泥で汚してくれたあの女か。確かに適材だな」
エリザ・ウィッカム中将は数年前のウェスタディア侵攻においてまんまと敵の罠にかけられた挙句、特に戦果も挙げられずに２０００隻の艦艇を失って帰ってきたという実績（悪い意味での）を持つ。
本来なら更迭もあり得たのだが、この時は第三艦隊、第五艦隊が立て続けに壊滅したばかりであり、半壊した第三艦隊司令官のロバート・エイゼンタール中将は責任を追及され退役、全滅した第五艦隊司令官ラルフ・アーウィング中将は戦死。
彼らと比べれば損害を２０００隻に抑えたという見方も出来なくは無く、軍は自分たちの責任を最小にするためにもウィッカム中将を積極的に弁護した。
結果、相手（ウェスタディア ＋ シャムラバ
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