決着
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敵旗艦を目前にして、ブラックアウトした視界に、アレスは眉をひそめた。
停電かと一瞬思い、すぐに鳴り響くブザーで現状を把握する。
試合時間が過ぎたのだろう。
今までは一度たりとも時間切れにならなかったため、経験していなかった。
しかし、戦いの最後にしては随分と緊張感のない終わり方だ。
そこまで凝るお金がなかったのかもしれないが。
固まっていた手をコンソールから離して、ゆっくりと背もたれに身体を預ける。
疲れたと、小さく呟きながら考えるのは試合のことだ。
勝てただろうかと。
最初の時点では、こちらが不利であった。
その後の艦隊戦はほぼ互角だろう。
そして、最後か。
『マクワイルド候補生。どう思うね？』
呟かれた通信は、ワイドボーンの言葉だった。
どことなく調子の低い様子は、おそらくは彼も同じ結論を得たのだろう。
「負けですね」
小さく呟いたアレスの言葉は、やはり勢いのない言葉だ。
あと一分。
一分ほど早ければ、結果は違ったものになっていただろう。
そう思いかけて、首を振ったアレスの耳に届くのは、苦笑混じりの言葉だ。
『そうか。私のミスだな』
「負けて気が触れましたか？」
『下手な慰めよりはマシだが、もう少し優しい言葉をかけてほしいものだ』
「そう……ですね。別にワイドボーン先輩だけのせいではありませんよ」
『今更遅い。だが、私の決断が遅すぎた。前回はあまりに遠すぎて、違いがわからなかった。だが、今回は後一歩だった』
吐き出された言葉を、アレスは黙って聞いていた。
沈黙に――ワイドボーンの言葉を待った。
『なぜだろう――あの時よりも今の方が遥かに悔しいな』
「俺もです」
短く呟いた言葉とともに、筺体がゆっくりと開いた。
選手だけが存在する試合会場に、騒々しさはない。
ただ筺体が空気を吐きだす小さな音と。
『……星系の戦闘結果。青軍、マルコム・ワイドボーン総司令官。赤軍、ヤン・ウェンリー総司令官。損耗率、青軍５８．７％、赤軍５９．０％。よって、ワイドボーンチームの勝利です』
＋ ＋ ＋
静けさの中からざわめきが生まれた始めた。
筺体から身体を持ちあげて、視線が集中するのは大型モニターだ。
最初は聞き間違いかと思った。
周囲でかわされる視線――そして、繰り返される機械的な音声が、ワイドボーンチームの勝利を告げている。
見守るような視線の先で、ゆっくりとモニターに文字が映った。
損傷率 青軍５８．７％ 赤軍５９．０％
損傷艦艇 青軍８，８０５隻 赤軍８，８５０隻
ワイドボーン艦隊２，８８２隻、ウェンリー艦隊２，７２１隻
ローバイク艦隊 ２，１３２隻、アルドワ
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