トワノクウ
第二十三夜 長閑（三）
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外に出たくうは、夏の陽射しの眩しさに一瞬立ち眩んだ。帽子を被っているのに。今日はそれだけ暑いのか、はたまた先の邪気がまだ抜けきっていないのか。
ふり返る。見送りにと一緒に出てきた菖蒲は、すっかり元通りの――貼りつけた笑顔をしている。
「菖蒲先生――あの」
「Cielo! Venga qui!」
「わっ」
木の下で、芹が学童の輪から外れて手を振っている。平八も露草もすぐそばにいた。
「芹ですね。行かれてかまいませんよ」
くうは、木の袂の人々と菖蒲を見比べてから、菖蒲に深くお辞儀した。
「貴重なお話をありがとうございました」
菖蒲が深く人間そのものを憎んでいて、妻を喪ったことを悲しんでいて。それらによってくう自身が滅多打ちにされたことを含めて、くうは菖蒲に感謝を述べた。
くうは彼の境遇を憐れみもしなければ、彼を苦しめた人間に怒りもせず、ただ彼の一端を受け止めた。
梵天を介してとはいっても初対面の小娘。そのくうに菖蒲は己の深部をわずかなりとも晒してくれた。おまけにていねいな説明まで加えて。――内容そのものは辛辣ではあったが。
心を許してくれた、その誠意にくうも感謝を表した。
「ではお暇させていただきますね。またお会いできる日を楽しみにしてます」
きょとんとする菖蒲に背を向け、くうは大樹の根本に駆けた。
「お待たせしてすみませんでした」
「別にいい」
「おかげで色々話せたかんな」
真逆の温度の声でありながら、露草も平八も内心は同じだと推し量れて、くうはほっとした。
「どんなことをお話しになったんですか？」
「俺がここで働くことになった経緯とか、普段何してるかとか。若先生と芹の話もしたし」
「楽しく過ごされたようで何よりです」
ふふ、とくうも平八に笑い返した。
ふいに露草が立ち上がった。くうの頭に、ほんの短い間、手を置いて、歩き出す。
「ここにいろ。菖蒲と話してくる」
「は、はひっ。行ってらっしゃいませ」
ひらひらと手を振って菖蒲の元へと歩いて行く露草の背。言いようのない、まるで取り残された子供じみた感傷を覚えた。
「露草もああ言ってくれたことだし、ちっと休んでけ。な？」
「で、でも、よろしいんですか」
「いいに決まってんだろ。お前さん、顔色悪いからな。露草も気ィ遣ったんだろ」
「……そんなにひどい顔、してます？」
平八はおろか、芹にまで異国語で全力同意されてしまった。
くうはしかたなく、ドレスの裾を上げてその場に腰を降ろした。
じっとりと熱い陽射しを、梢が程よく緩和してくれている。とても暑いのに、ほのかな風だけで気分がよかった。
「何かあったか？ ガキどもにいやなことでも言われたか
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