例えばこんな我儘をあいつは許してくれるだろうか
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7月8日 日が登る前
本来は戦域からの急速離脱用であるパッケージ「ヒエロニムス」がその身にかかる負荷にギシギシと嫌な音を立てる。長距離移動を前提としていないにも関わらずエンジンの熱をしっかり冷却しているため多少の無茶は利くが、さすがに福音に辿り着く前におじゃんになったら面倒なのでマニュアル操作で速度を少し落とす。ハイパーセンサーなしでは月の光も碌に見えない黒い海を突き進むそのISは名を「ニヒロ」と言う。
血のように紅い装甲の隙間から見える真っ黒な艶のあるISスーツの光沢。パーツのあちこちが白いラインのペイントを施され、腕や頭部に翡翠色の淡い輝きを放つパーツが埋め込まれている。ISが心臓を中心に展開される所為か、出口を求めたエネルギーが色素を失ったジェーンの髪から放出され、空に融けそうな錯覚を覚えるほど幻想的な光を放つ。ISを展開するその瞬間だけ輝き、トラッシュに「まるでイカロスの羽だ」とからかわれたのを思い出す。あいつは時々良く分からん事を言うな。いかろすって何だろうか、後で調べてみよう。
腕部は装備品のせいで左右のバランスが崩れており、左手にはデュノア社から盗んだ『ガーデン・カーテン』のデータを応用した非実体シールド発生装置が装着されている。右手には愛用ショットガン「AA-14c」。このグリップの感触こそ自分が命懸けの戦いに向かっているという実感を与えてくれた。非固定浮遊部位無し、あるのは先端部が前進翼を連想させるフレキシブルブースター。現在はそれに加え追加ブースターも展開しているが、そちらは今から不要となるため量子化した。そう、福音の進行予測ルートに到達したのだ。
「起きろ、ニヒロ。仕事だ」
返事はない。代わりにブースターが既定のプログラムにのっとって広域戦闘モードに切り替わった。
相棒に返事など求めてはいない。こいつはただ私の心臓の隣で鼓動を子守唄にし、思考を放棄した存在。ただただ隷属し、何事にも自分の意志を伴わない。まるで私のようだ。
コイツには私が乗る前にも一人操縦者が居たそうだが、その前任者は任務中に鉛玉を腹いっぱい喰らってモツが破裂したらしい。その時は何も思わなかったが、真田の話を聞いているうちになぜこのコアが絶対防御を張らないのか分かった気がする。それはISが持っているはずの「操縦者を守る」と言う意志自体の欠落。自分の意思というものがないから生きようが死のうが知ったことではないのだ。･･･ますます私に似ている。同族嫌悪という奴か、段々ニヒロが憎たらしく思えてきた。この戦いが終わったら粘着メールよろしくT-リンカーで意味もなくメッセージを送りつけまくってやろう。
福音がもうすぐ目視可能な領域に侵入する。あれは文字通り人殺しのために造られたISだ。手加減を
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