第一部
第四章 〜魏郡太守篇〜
四十二 〜偽物〜
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ん？」
「それ以上偽りを重ねるなら、その首、永遠に胴と別れる事になるが？」
「い、いくら太守様かて、やり過ぎちゃいまっか！」
「まだしらを切るか。偽物という根拠、それは私自身が証人だ」
「は、はは、太守様。なかなか、面白うおますな。あ、こうしまひょ。太守様に、売上の三割、差し上げますわ。悪い話やおまへんでっしゃろ？」
……如何に私でも、我慢の限度という物がある。
衆目がなければ、確実に斬り捨てているところだが……。
と、その時。
「どけどけ！ 何事か？」
兵の一団が現れた。
今日の警備担当のようだ。
「おお、土方様。如何なさいました？」
「……この者らを、即刻引っ立てよ。牢にぶち込んでおけ」
「罪状は何でしょうか？」
兵士は、落ち着いて確認する。
それを見て、私もどうにか、怒りを抑え込んだ。
「偽物販売による不当な荒稼ぎ、乱暴狼藉にその教唆、まずは以上だ。後は取り調べれば良い」
「ははっ！」
兵士らは、手際よく連行していく。
だが、店主は納得がいかないのか、抗議の声を上げる。
「ま、待っておくんなはれ！ 偽物販売やなんて、言い掛かりでおます！」
「まだ言うか！」
思わず、私は一喝してしまう。
それに怯んだのか、店主は漸く、大人しくなった。
「石田散薬は、我が生家に伝わる秘伝薬。その製法を知るのは、この大陸では張世平のみの筈だ。大方、張世平の成功を見て、本人の許しも得ずに粗悪品を模倣したのであろうが。違うか？」
「んな、アホな……」
私が決めつけると、店主はガクリ、と項垂れた。
「連れていけ」
「はっ！」
「堂々と、太守様のお膝元で偽物を売るとは……」
「呆れて物も言えませんね。……あ、これお返しします」
愛里はそう言って、国広を捧げる。
「見事な腕だ。流石であった」
「い、いえ……」
恥じらいがあるのか、愛里は頬を染めた。
「元皓。愛里の事、お前に説明する間がなかった。許せ」
「いえ、それは構いません。それにしても愛里さん、強いですね」
だが、愛里は頭を振るばかり。
「わたしの剣は、本当の強さはありません。戦場では愛紗さんや彩さん達にはまず敵いませんし、一対一なら……」
と、愛里は私を見て、
「歳三さんには絶対に勝てません。あの殺気を見ただけでも、良くわかりました」
「……いや。愛里はそれで良い。此度はお前の腕前を確かめたかったが故に、敢えて私は手を出さなかった。だが、お前の本分は文官、剣を振るわずとも良い」
「……はい」
愛里と元皓が、頷いた。
「あの……太守様」
列に並んでいたらしき老爺が、おずおずと話しかけてきた。
「何か？」
「真の石田散薬、太守様が発案されたとは、真の事ですかの？」
「正確には生家の秘伝だが、事
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