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言われるうちに
第六章

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「高かったでしょう」
「いや、別に」
「だってこんなにいいのよ」
 一目見てわかる、そこまでだというのだ。
「高くない筈ないじゃない」
「それはね」
「気を使わなくてもいいのよ」 
 顔を真っ赤にさせたまま言う。
「ここまで」
「それはね」
「だから、いいから」
 唇を噛み締めての言葉になっていた、眉も自然に顰められている。
「ここまでは」
「僕の気持ちだから」
「大切にしないでいられないから」
 ついついだ、千明はこう漏らしてしまった。
「ここまで心が入ってたら」
「あれっ、今心って言ったけれど」
「まさか」
 クラスメイト達はここで気付いた、だが今はその気付いたことをあえて隠して。
 こっそりとだ、彼女達だけで話した。
「これはいけそうね」
「皆川君の気持ち通じてるわね」
「そうね、あと一歩ね」
「あと一押しで」
 こう話してそしてだった。
 拓也にもだ、こう言うのだった。
「次もあるからね」
「だから頑張ってね」
「応援だけじゃなくてどんどん助けさせてもらうから」
「フォローするから」
「有り難う、いつもね」
 拓也も彼女達に礼を言う、そしてだった。
 千明にブリーチを受け取ってもらった、千明もまんざらではなく。
 そのブリーチをいつも持ち歩いた、しかも。
 流石に学校の制服には着けられないがそれでもだった、鞄に着けていつも持ち歩いた。だがそれでもこう言うのだった。
「貰ったから、折角だから」
「折角だから?」
「そうしていつも持ち歩いているのね」
「鞄に着けて」
「仕方ないじゃない」
 言葉は自己弁護だった、それも完全に。
「渡しブリーチも白い色もエーデルワイスも好きだから」
「しかも皆川君の気持ちも入ってるしね」
「それもかなり」
「いや、それはね」
 何か言おうとした、だが言えなかった。
「その、まあつまりは」
「拓也君の気持ちは知ってるでしょ」
「もう伝わってるわよね」
「それは」
 どうしても口ごもる、中々言えなかった。
「その、つまりは」
「ああ、皆川君またプレゼントしてくるからね」
「もう次の策を授けてあるから」
「それも楽しみにしておいてね」
「今からね」
「ちょっと、それどういうことよ」
 千明は友人達の言葉に唖然となりながら問い返した。
「次って」
「だってねえ、皆川君アルバイトまでしてよ」
「先生から許可を貰ってね」
「それでお金溜めて千明にプレゼントしてるんだから」
「だったらねえ」
「応えてあげないわ、私達も」
「アルバイトまでしてって」
 千明はその話を聞いてすぐに自分の席の横にかけている鞄を見た、そこにブリーチがある。
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