第八章
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石倉は、今起こりつつある事態が何を意味するのか、また、それにどう対処したら良いのか分からず、ただ呆然と常務室前で佇んでいた。頭の中は、混乱した思考が目まぐるしく動き回り、まるで冷静になろうとする石倉をからかっているかのようだ。
胸の奥から湧きあがる不安が、細かく振動しながら喉にまでせり上がってくる。唾をごくりと飲み込むと、多少とも落ち着きを取り戻したような気持ちになり、ゆっくりと歩き出したが、胸の震えまだはおさまってはいなかった。
今朝、南常務から飯島に会いたいと内線で連絡があった。すぐさま、飯島を電話口に呼び出し、至急本社に来るように指示した。しかし、飯島の返事は意外だった。坂本の葬式に行くので、無理だと言う。石倉はいつもの調子で飯島を怒鳴りつけた。当然、前言を翻すと思ったからだ。
しかし、その後の反応も予想外だった。飯島は平然と言ってのけたのだ。「首にするなら、早くすればいいだろう」と。そして最後には石倉に対し「いつかぶん殴ってやるよ。首を洗って待っていろよ、このゲス野郎。」と凄んだのだ。
石倉は、すぐさま南に内線を入れた。南が烈火のごとく怒るだろうと踏んで、ごく冷静にありのままを伝えた。石倉は返事を待った。頬が少し緩んだ。いよいよ飯島の最後だと思い、息を飲んだ。しかし南の反応も予想に反した。
「そうか、ふーむ。それじゃ、飯島が、名古屋からもどったら、直接連絡をくれるよう伝えてくれ。」
電話はそれで切れた。石倉は、狐につままれたような気分で受話器を置いた。しばらくして気を取り直し、急いで飯島に連絡を入れた。しかし、既に飯島は名古屋に立った後だったのだ。
石倉は、小一時間ほどしてから、つまらぬ用事にかこつけ南の部屋を訪ねた。どうしても真相を確かめたかったのだ。いつもなら、応接に座るように誘われ、今後の戦略を一緒に練ったりするのだが、南は用件だけを聞いて、何の誘いも掛けない。
石倉は、言葉に詰まり、南をただ見つめていた。南は押し黙り、石倉に話掛ける素振りもみせない。南は深くため息をつき、いつまでも佇む石倉に冷たい視線を浴びせ、出て行くよう顎で示した。石倉は踵を返すしかなかったのである。
その頃、飯島は斎藤と新幹線で名古屋に向かっていた。飯島は一人で行くつもりだったのだが、斎藤は二人分のチケットを用意していた。斎藤にしてみれば、あれこれ飯島から情報を探り出し、今後の対策を練りたいのだろう。
日経新聞を広げ、ちらちらと飯島を盗み見している。しかし、飯島は昨夜の電話のことを考えるためにじっと目を閉じ、話のきっかけを探る斎藤を無視していた。あれでよかったのか、自分が吐いてしまった言葉に、深い悔恨の情を抱いた。
昨夜はいつものように、ウイスキーをがぶ飲みし、ふらふらになりながらベッドに潜り込んだ。吐きそうになるのを、必
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