崑崙の章
第５話 「黄忠さん、お願いがあります」
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―― other side ――
太陽が沈み、夜の帳が周囲を包む頃。
白帝城から長江の流れに逆らうこと、およそ八十里（四十ｋｍ）。
そこには、長江へと流れる支流との三角州の上に建てられた邑があった。
その場所は、長江と支流川の双方の恩恵を受ける土地の肥えた場所。
本来ならば自然とそこに邑から街へ、そして都へと発展してもおかしくはない場所。
だが、その邑はひっそりとそこにあった。
発展しない理由は……唯一つ。
この邑は、江賊――錦帆賊、その残党の住処だったのである。
「……それで？」
男の冷ややかな声。
上座に座り、酒を飲むその男の声に、平伏していた男が更に身を縮こませる。
「へ、へい……こ、黄巾のやつが言うには、げ、厳顔らしき死体はなかったと……」
「……つまり、厳顔を取り逃がしたか。それともそこにいなかった……そういうことだな？」
「へ、へい！」
必死に頭を下げる男。
上座に座る頭目らしき男は、酒をぐいっとあおった。
「……では、やはり昨日邪魔をしてきた奴が厳顔本人だったというわけだ。ク、ククク……」
「し、沈弥様……」
喉の奥で低く笑う男――沈弥の笑いにゾッとした顔で周囲が声をかける。
沈弥の周囲には四人の側近が直立不動で立っていた。
「ど、どうしましょう。厳顔を嵌める作戦はしっぱ……」
「なに？」
ギロッと睨む沈弥。
ヒッと怯えた男が、腰を抜かしたようにひっくり返る。
「失敗？ 馬鹿を言うな……予定が変わっただけだ。奴をやり損ねたなら、再度誘き寄せれば良いだけだ」
「誘き寄せる……ですか？」
「フン……」
沈弥の言葉に、平伏した男が恐る恐る尋ねる。
その様子を冷ややかな目で視つつ、沈弥は杯に酒を注いだ。
「奴がまだ白帝城にいるなら、必ず太守を取り戻そうとするだろう。自分が出て助けられなかった……厚顔無恥なやつのことだ。その権限がないにも関わらず兵を貸せと言い出すか……もしくは巴郡に増援を求めるかだが、な。フッ……そうはいくか」
沈弥は一人ごちると、杯をあおった。
「連れて来た三千の兵は、雇った黄巾どもが始末した。この上増援など、急使をすぐ出していたとしても後十日はかかるだろう……そんな間を与えず、すぐに応対しなければ太守を殺すと言えばいい」
「そ、それで……どんな要求を出すんで？」
「そうだな……おい、太守の奴を連れて来い」
「へ、へい！」
沈弥の言葉に平伏していた男が、すぐさま部屋を出て行く。
そう時間がかからず、酔った太守を連れて戻ってくる。
「連れてきやした……」
「なんだまったく！ こっちはい
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