第二章
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朝礼が終わり事務所に戻ると電話が鳴っており、急いで受話器を取り上げると箕輪の野太い声が響いた。
「おい、ひさしぶりだな。噂は聞いてはいたが、まさか本当にお前が来るとは思わなかったぜ。なんせ、生き馬の目を抜くやり手ナンバーワンだからな。そいつが何故って、みな驚いている」
飯島の心に懐かしさがこみ上げてきた。微笑みながら答えた。
「ああ、俺にとっても晴天の霹靂だった。まさかこの俺が抽選で当たり籤(くじ)を引くなんて、思ってもいなかったからな。」
「当たり籤なもんか、ハズレもいいとこだぜ。どうせ、因果を含まれてのことだろう。」
相変わらず冗談の分からない奴だが、それさえ今は許せる気分だ。
「ああ、お前を含めて、ここにいる社員全員を早急にリストラしろってことさ。」
「まったく、世間じゃとっくのとうにリストラを終えて、ようやく業績も上向いて利益が出始めているというのに、相変わらずこの会社は一歩も二歩も遅れていやがる。それで、お前はどうする気なんだ。」
「俺もだいぶ悩んだ。ここの席に座る直前まで、お前らを首にするにはどうしたらいいか無い知恵を絞っていた。だけど、朝礼の時に思いついたんだ。考えてみれば、みんな第一線で活躍した営業マンだ。つまり即戦力だ。その気になりさえすれば就職口はある。俺の顧客にあたってみることにした。」
「お前がハローワークの真似事をしようってわけか。」
「しかたがないだろう、それしか思いつかん。そういえば、お前はどうなんだ。お前ほどの談合屋であれば引く手あまただろう。」
「いや、もう談合屋の時代じゃない。とは言え、すでに何社から声はかかっている。だけど、今は行く気はない。俺にはリハビリの時間も必要だ。酒と女で腐りかけた体を鍛えなおしている。ここの仕事はリハビリにはもってこいだ。だいぶ筋肉も戻ってきたしな。それよりどうだ。今晩は無理としても明日、池袋の例の店で。」
飯島が誘いに乗ったのは云うまでもない。
学生時代、飯島は日本拳法をやっていたが、箕輪とは何度となく対戦し、互いにライバルとして意識していた。飯島は学生最後の個人戦で箕輪を破り優勝した。それは勝利の女神がたまたま飯島に微笑えんだにすぎない。
学生時代は互いに意識しすぎていたためか、親しく付き合うことはなかった。そんな二人は思わぬ場所で再開した。それは業界で「勉強会」と呼ばれる談合の席である。二人はたまたまゼネコンに就職し、営業マンとしてそこで再会したのだ。
飯島の顧客は民間が多かったため、めったに談合には参加しなかったが、箕輪の会社は土木工事専門で、どっぷりと談合の世界に浸りきっていた。箕輪が業界で頭角を現すのに時間はかからなかった。
数年後、飯島の会社の官庁営業マンにそれとなく聞くと、箕輪は押しが強く度胸もあり、若い世代のリーダー格だという。飯島は
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