油断
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「しつっこい！！」
一喝して太刀を大きく振り、少し怯んで隙が出来た所を更に立て続けに攻め立てて行く。 アオアシラは既に身体中至る所を斬り付けられ、酷く衰弱している。 連撃に耐えかね、痛みに耐えながら彼女に背を向けて走りだす。 どうやら逃走して体勢の立て直しを図るつもりらしい。
「こっの！」
逃げ出したことに少し拍子抜けしてしまったが、すぐ我に返りポーチの中からペイントボールを取り出し投げつける。 ゆるく弧を描いて着弾した箇所から強烈な臭いと目立つピンク色の液体がアオアシラの毛皮に付着した。 姿が見えなくなって、呼吸を整えてじっくりと臭いをたどってみる。 大まかな距離と方角は認識できるので成功と判断すると、砥石を使って刃を研ぎながらポツリと呟いた。
「師匠。 どこ行っちゃったんだろ？」
そう。 先程から師である老人の姿が見えないのだ。 アオアシラと戦っている最中、何時でも助けれるように何処からか見守ってくれていると思っていたが、いつの間にか居なくなっていた。 ペイントボールの臭いは強烈なので、遠くにも届く為気付いたとは思うが、完全に援護無しというのは今まで優勢だった相手でも少し竦んでしまう。 師が保険として立っている、というのが一種の心の支えだったので、仕方のないことだろう。
やがて刃も綺麗に研ぎ上がり、携帯食料を口に含みながらしばらく周囲を探ってみても師は現れなかった。 これ以上待つと休息されて今までの戦いが水泡に帰す恐れがあるので、胸に一抹の不安を抱えながらペイントの臭いの方へ歩を進める。
背後から眺める存在にも気付かずに。
○
「ハァ！」
アオアシラが寝床として使っているのであろう、地図上ではエリア２と表記されている崖の上まで追い詰め、今再び対峙していた。 師である老人がいない事の不安は狩りの熱気で覆い隠され、いま少女のテンションは最高潮に達しており、今までで一番キレの良い動きでアオアシラを翻弄していた。
自らの気によって黄色く輝いている太刀でアオアシラの肩口を斬り付ける。 そこからさらに連撃を仕掛け、その内の一太刀がアオアシラの顔面を縦に切り裂いた。
「グオオゥゥ！？」
さすがのモンスターも己が顔面を傷つけられると堪えるらしく、大きく仰け反って顔を守るように両手を上げる。 勿論、それによって隙だらけになった腹部を見逃す手は無い。 袈裟から逆袈裟、刃を返して切り上げ、大上段から振り下ろす。 そこから回転しつつ、太刀を腰溜めに構えて一気に薙ぎ払う。 今までの戦いでによって毛皮はボロボロであり、研ぎ澄まされた刃はアオアシラの肉を易々と切り裂き、更には骨すらも両断する。 血が傷口から噴水のように吹き出し、刃は内臓まで達したのか、アオアシラは濁流のように吐血する。
黄
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