[番外編] 背教者ニコラスの逆襲
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「はぁ……疲れた」
ゆっくりと背中の木に体重をあずける。雪にまみれた木は柔かく、あたしの体を受け止めてくれた。
クリスマスイヴに解放された21層を疾風のようにかけぬけ、22層のホームを購入する……という一大イベントは一時間ほどまえに達成された。
打ち上げもそこそこに解散し、キリトとアスナ、そして手を振るユイちゃんが家に戻ったのを確認しやっと張りつめていた心がゆるんだ。
――まったく、もう……世話がやけるんだから……二人とも。
吐きつけた息が白いのに、今更ながら気がついた。
キリトはキリトでぼけーっとしてるし、アスナはアスナで途中からわんわん泣いてしまうし、フォローするこっちの身にもなってほしい。まったく手のかかる二人組だ。
まあクリスマスイヴの夜を愛しい異性と、愛しい？同性のためにつかえたのであれば、これはこれで有意義な過ごし方だったのかもしれない……なんて無理矢理自分を納得させようとしたが、無理な話だった。
見上げた先、ログハウスの窓からは明るいオレンジの光が漏れる。
気温は間違いなく氷点下を回っているのに、ログキャビンの窓から漏れる照明に照らされた部分だけは、なんだか暖かそうだった。
きっと――きっと今頃、クラインが置いていったワインでも乾杯しながら、幸せそうに笑っているのだ。三人で。
「……」
「……はあ」
すぐとなりで木々に体重を預けているリーファにしろ、シリカにしろ、その光に思うところはあるようだ。二人とも膝まであるコートに身を包み、どこか複雑そうな表情でログキャビンを眺めている。
それを見て、あたしの心にもひとかけらの氷が落ちているのに気がついた。普段は意識できない――いや、意識しないようにしている氷のとげ。
昔はもう少しさばさばした、合理的な性格だと思っていたのに。そのとげはちくちくと心の奥をつついてくる。そして、あたしを変えた二人は、無責任にもあの家で仲良く過ごしていて……。
「らしくないかな……」
もう、どちらが「あたしらしく」ないのか、よくわからなくなっているあたしがいる。
けれど、大事な妹分の二人が切なげな表情をしているから、いつまでもくよくよしているわけにもいかない。
胸にささった氷のとげを意識しないようにしながら、複雑な表情をしている年下の友達に言った。口元をゆるめて悪戯っぽい笑みを「浮かべながら」二人に近づく。
「さ、じゃあ行きましょうか！ あたしたちはあたしたちで！」
そしてシリカの背中をぱんぱん叩き、リーファのお腹をつっついてみた。
「はうっ！？」
「ひゃんっ！？」
二人はよっぽど、もの想いにふけっていたようだ。
あたしの接近にまったく気がつかなかった。シリカなんて尻尾が逆立っ
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