☆師匠と英雄
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私がその山へ立ち入ったのは、齢十になったその日のことだった。急に悪化した母の病を癒す為の仙草を取りに。度重なる魔獣の襲来に私の一族は皆出ている。だから家には母と私だけで。私が行く他に方法は無かった。
幼子だった私に魔物犇めく山の探索など出来る筈が無い。当時の私もそれはわかっていた。それでも、行くしかなかった。このまま座して母の死を待つことなど真っ平ごめんだ。意識の無い母に一言告げ、練習用の木刀を腰に下げ、私は山へと走り出した。
●●●
私は元来身体が弱く、気の量も並かそれ以下といったところだ。門下の中では下位で、だから襲撃の迎撃には出れなかった。つまるところ、神鳴流を扱う才は、私には無かったのである。本家の人間でありながら、私は戦いに向いていなかった、ということなのだろう。山を懸命に走る私は「魔獣と出会いませんように」と、それをひたすら念仏のように唱えていたことを覚えている。
事態が急変したのは山の中腹まで来た頃だっただろうか。従姉――彼女は青山家史上でも類をみないほどの傑物だった――と来た時の朧気な記憶を頼りに登ってきた私はよく迷わなかったものだ。滑ったり転んだりしたので軽傷こそは山のようにあったが、魔獣とは全く会わずに来たのだ。まさしく神仏の加護というやつだろう。
――その加護が尽きたのだろう。
ぐるる…、というようなうなり声が聞こえ、同時に周りから多くの足音が聞こえたのだ。慌てて視線を右へ左へ走らせるも、何もわからない。恐怖に駆られた私は情けない話だが、悲鳴を上げて走り出した。
一面が闇で目視出来ぬ中、音だけが鮮明に何者かの存在を伝えてくる恐しさ。最初は頂上へ走っていた足も、いつしか目的地を見失い。皆目検討もつかぬ場所を、死の気配から逃れる為に必死に逃げる。蹴躓いても、枝が皮膚を引き裂こうとも、お構いなしにひたすら走った。
彼らは、そうやって恐れ震える私を見て笑っていたのだろう。彼らの脚力が幼い私に劣るとは考えられない。私が疲れ果て、弱るのを待たずとも彼らの顎は私を紙屑のように引き裂くだろう。私がこの時生きていたのは彼らに弄ばれていたから、というのは純然たる事実だった。彼らがこの行為に飽いた時、私の人生も終わるのだ。
――走馬灯、と呼ばれるものを私は初めて経験した。
厳しくも優しい父と母。いつも笑みを絶やさない祖母。飄々としていた従姉。次いで、自分が八つ裂きにされる光景。全てが一瞬のうちに過ぎていく。死の間際だからだろうか。全てがゆっくりと見えた。相手の動きも、私の動きも。
―死にたくない、と思った。
私は無我夢中で、魔獣の顔面に木刀を叩きつけた。火事場の馬鹿力だろうか。ぐちょつ、という気色悪い音と感触と一緒に、一匹が吹き飛んだ。
「わああああ!!」
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