第二章 Alea jacta est ―災厄の乙女―
１ 「東雲の風」
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気そうで、なによりです。もうそろそろ50なのに、まだまだお若いですねって痛ッ」
「女性の年齢は口に出すものではありませんよ、凪さん」
「…ハイ。スミマセンデシタ」
ビシッとデコピンをキメた真砂は、変わらぬ聖母のような微笑を浮かべたまま小首をかしげた。凪の記憶が正しければ今年47か、48か、それくらいだったと思うが、どう見ても30代前半の女性にしか見えない。詐欺だ。
「あなたはいくつになりましたか？」
「今年で23になります」
「そう……。大人に、なったのね。元気そうに暮らしているようで、何よりだわ」
「……真砂さん」
「聞きたいことは分かってる。雪路の髪でしょう？ 名前のとおり、あんなに真っ白になって……」
「何があったんです？ 少なくとも10年前は……俺が、楽団を抜けた時はまだ黒髪だったはずだ」
「ええ。あの子の髪がああも真っ白になったのは、つい最近のことなの。といっても、もう半年は経つわ。このユクモ村に来たのも、病に効く鉱泉があると聞いたからでね。まさか、貴方とまた会えるだなんて思ってもいなかったけれど……。生きているうちに会えて、本当によかった」
切なげに微笑み目尻を拭う真砂に、凪は畳み掛けるように問いかけた。
「どういうことです？ 雪路は、病に？ 菖蒲兄はどうしたんですか」
「……」
「真砂さん！」
「……いわゆる、不治の病、というやつでね。特効薬が、無いのよ……。病気の進行を遅らせる薬はあるのだけど、材料が高価で、竜の素材も必要になって。でも素材なんて金で買おうとしたら一体いくらになるか。それで汀と岬は、ハンターになったの。貴方の父君に鍛えてもらって。ああ見えて実はHR2の招来有望なハンターなのよ。もともと運動神経が良かったのでしょうね」
「なっ！」
あの双子はまだ14歳だ。岬の方はまだ声変わりもしていないし、若干丸みを帯びて女性らしくなりつつあるリーゼやエリザと違って、汀など絶壁もいいところだ。明らかに子供の2人が、常に危険と隣り合わせになるハンターとなることを何故父が、よりによってその双子の父親が許可したのか。
「港さんもね、もうすぐ50歳。だんだん体がきつくなってきたって、前から言っていたの。この間も、楽団を守るために大怪我を負って……左目を、失ったわ」
「父…さん、が……？」
天満港。
凪にとって絶対的な存在――“父”であり、誰よりも凪を疎んだ、東雲楽団の護衛ハンター。世界的に見ても数は少ない“上位”に到達した優秀なハンターである彼が操る槍は流れるように敵を穿ち、常に強者で有り続けた。父よりも強い者などいないとさえ思った時期もある。
「……貴方は、強くなったわね」
「……」
次から次へと知らされる捨てた過去の続きを、凪は眉
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