第八章 望郷の小夜曲
第五話 燃える心
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アルビオンの首都ロンディウム。
石造りの建物が整然と立ち並ぶ首都の中心にある宮殿。ハヴィランド宮殿では、とあるパーティーに出席する者たちの声が響いていた。
出席者は勿論、強大な空軍を持ち、空を飛ぶ大陸からハルケギニアを見下ろす大国、白の国が誇る貴族たち……ではなく、それを打ち破り、地に落とした大地に根を下ろすハルケギニアの列国の貴族たちであり、その中には、トリステイン王国女王アンリエッタの姿もあった。
彼らがこの国いる理由は、『諸国会議』という名の、敗北したアルビオンから利権や利益を貪る晩餐会に出席するためであった。そして今、宮殿内にあるホワイトホールでは、円卓を囲みそれぞれの国の代表による会議が行われていた。
この会議には先の戦争に関わった、戦勝国であるトリステイン、ガリア、ゲルマニア、ロマリア、そして敗戦国のアルビオン、それぞれの代表の姿があった。
ゲルマニアからは、アンリエッタが嫁ぐ予定であった皇帝アルブレヒト三世が居心地悪そうに顔を顰め座っている。
ロマリアからは、戦争に義勇軍しか参加させていないことから発言権が低いロマリアから選ばれた大使が、王族等大物が座る周りの面々を、恐縮した顔で縮こまって座っていた。
アルビオンからは、アルビオン全権大使の任を託され、怪我をおして出席するホーキンス将軍が、右肩から先のない身体を恥じるではなく、逆に誇りに思うかのように胸を張っている。
ガリアからは、無能王と蔑まれる王―――ジョゼフ王の姿は……未だその姿を見せてはいなかった。
諸国会議は全員が出席しなければ始まらないため、ホワイトホールの円卓を囲む面々は、未だ姿を見せないジョゼフ王を待っていた。
血みどろの勢力争いを勝ち抜き皇帝となった、野心の男である筈のアルブレヒト三世は、始まらぬ会議に苛立った様子で円卓を指で叩く。
「全く無能王とはよく言ったものよ。時刻通りに来ることも出来ないのか。知っているかね、あやつは自分が王になるために、王座に着く筈だった優秀な弟を殺したそうですぞ。無能な王を戴くようになったガリアには同情す―――」
「…………」
ハッハッハと笑おうとしたアルブレヒト三世だったが、隣に座るトリステインの代表の視線を受け、声は尻窄みに消えていった。アルブレヒト三世は氷で出来た針に突き刺されるような冷たく鋭い痛みに、冷や汗と脂汗が混じる大量の汗を流しながら顔を俯かせた。
「あ〜……きっとジョゼフ王は何か理由があって遅れているのでしょう。ま、もう少し待っていれば来ると思い、ます、ぞ……」
突然極寒の地に放り込まれたかのように、一気に体感温度が下がったホワイトホールの空気を一新しようとホーキンスがわざとらしい程明るい声を上げたが、全く効果はないようであった。
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