第十五章
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金属を擦りあわせるような不快な音で目覚めた。続けざまにざくっざくっという音がして、それに混じってその耳障りな擦過音が響いている。ぼんやりと辺りを見まわした。この牢屋に閉じ込められて幾日たったのか判然としなくなっている。
牢屋に明り取りの窓はなく、夜の食事が終わると電気は消され、暗闇の世界が訪れる。食事は日に二回、ずんぐりした男が運んで来た。こわごわ声をかけてみたことはあるが、男は細い目を更に細くさせて睨むだけで、会話は成り立たたない。
澱んだ空気はべったりと素肌にまとわりついている。額の汗を手の甲で拭うと、耳を澄ませた。不快な音は未だ続いている。
あの男は、時々階下に下りて来て、なにやら作業をする。金属の棒のようなものを溶接したり、木片を組み立て釘打ちしたりしている。昨日も出来あがった縦長の木箱を見下ろし、満足そうに頷いていた。
「何を作っているの。」
恐る恐る尋ねてみた。男はゆっくりと振り向くと、虚ろな笑みを浮かべた。一瞬、背中のあたりでぞくっとするような悪寒が走ったが、男が始めてみせた笑みに、少しでも情報が得られるかも知れないという淡い期待を抱いて、幾分甘えるような声で言った。
「ねえ、何を作っているの。教えてくれたっていいじゃない。」
「見りゃわかるだろう。俺の棺桶さ。そろそろお迎えが来そうな気がするんでな。」
男は薄気味悪い笑みを浮かべて言い放ったものだ。
昨夜、晴美は男の言った棺桶という言葉を何度も反芻した。あの棺桶は自分のためのものなのかもしれないと思うと、指先が小刻みに震えて食事も喉に通らなかった。晴美はベッドから降りると恐る恐るドアに近づいた。男はいったい何の作業をしているのか、恐ろしかったが見ずにはいられない。
窓からそっと覗いた。男の後姿が見えた。腰を上げて、男の手元をみた。さらに木箱の中を。次の瞬間、
「ぎゃー」
という絶叫が狭い空間に響き渡った。晴美は牢屋の鉄格子を両手で握りしめ、真っ白になった脳の内側を見詰めていた。絶望と恐怖が呼吸のたびに波のように押し寄せ、息を吸いそして絶叫する、それを何度も繰り返していた。
意識はなかった。それを目にした時から、意識を失っていたのだ。この世の地獄を一瞬垣間見た。そこから逃れるには気を失うという行為以外何が出来た出あろう。絶叫は意識の外で起こったことであり、晴美の意識は虚空をさ迷っていた。
そこに何かが入り込む。晴海は一瞬それを感じたが、すぐに意識は遠のいた。そしてその何かが行動を起こした。それはある種の振動である。それは始め小さかったが晴海の絶叫にともない次第に大きな振動となって部屋中に木魂した。
その振動は時空を超え、この世に不思議をもたす。現実に二つの作用を及ぼしたのだ。不思議はそれを信じる者にのみ感知され、信ぜざ
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