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「なぜ、そう断言する」
常とたがわぬ冷たい調子で、オーベルシュタインは自信ありげな部下に問い質した。不遜な部下は少しも動じることなく、微笑を浮かべたまま回答を提出した。
「単純な心理分析ですよ。閣下には好きな女性がいる。だから、身内とは言え他の女性と会っていることに、変な誤解をされたくないと思っていらっしゃるんです。まして、かつての許嫁です。また縒りを戻すのではと、いい加減な噂を広める輩もいることでしょう」
オーベルシュタインは驚いたようにその半眼を見開いたあと、困惑したように目を伏せた。彼らしくないあからさまな感情の動きが、肯定を意味していた。
「図星ですか」
俯いたまま返答しないオーベルシュタインに、フェルナーはすっと緊張を緩めて言った。
「何も、根掘り葉掘り伺おうなどとは思っていませんよ、閣下」
無意識なのか、きゅうっと下唇を噛みしめて、冷徹非道といわれる軍務尚書は全身を硬直させている。まるで年頃の娘のような反応に、フェルナーは可笑しいやら心配やらで、小さくため息をついた。
「そうですか、閣下にも春が来たんですね。良いことじゃないですか。どうしてそんなに、暗い表情をなさるんです？」
意図的にあっけらかんと言って、フェルナーは上官の鞄をひょいと持ち上げた。オーベルシュタインは自分の鞄の行く末をぼうっと眺めながら、何事かを逡巡していた。
やがて、ぼそりと一言漏らす。
「私は、どうしたら良いのだろうか」
オーベルシュタインは机に両肘をついて、額を抱えるように顔を伏せてしまった。フェルナーは次の言葉を待ったが、一向に続く様子がなかった。「どうすれば良いのか」とは、今夜会う従姉のことではなく、好きな女性のことであろうと予想できる。しかし、具体的に何を相談したいのか、オーベルシュタイン自身にも分かっていないのだろう。フェルナーは妙に可愛らしい上官に内心でクスクスと笑った。
「閣下、前言撤回いたします。根掘り葉掘り伺いましょう。……その女性とは、お付き合いなさっているのですか」
オーベルシュタインは顔を上げた。その表情は、少しホッとしたように頬の筋肉を弛緩させていた。
「いや、そのような事実はない。私の……私の一方的な思慕だ」
気恥ずかしそうに目を逸らして、オーベルシュタインはそれでも正直に答えた。
帝国元帥が部下に恋愛相談。到底ふさわしくない状況であることは、オーベルシュタインにも分かっていた。しかし、プライベートで相談できる相手のいない彼としては、部下の中で最も信頼するフェルナーに話す以外に、自分の困惑を解消する手段がないのであった。そのあたりの事情でさえ、フェルナーは承知して話を促しているのだから、好奇心過多な面が、今回は功を奏していると言うべきであろう。
「片思いですか。振られたということでしょうか？」
言いにくいこと
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