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ALO編
episode6 会議の席、勇者の底力3
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(……すげえ奴だぜ、ホントによ……キリト)

 心の底から、そう思う。

 俺がエギルに例の写真を渡したのは、まだほんの三日前のことだ。つまりエギルが本人の言葉通りに翌日に写真とパッケージを渡したとしても、それから実に二日しか経っていない。二日……限界までログインし続けたとしても、四十八時間。

 その、たった四十八時間で。

 (……あれだけの速度での『随意飛行』、それを制御できる精神力、その速度で派手に着地できる身のこなしを、身に付けた、ってことかよ)

 俺が一ヶ月以上かかって未だに為し得ないことを、奴は完璧に身につけてきた。

 全く、凄まじいまでのゲーム勘……いや、VRワールドへの適応力、か。成程、これこそが『勇者』の……『勇者に求められる』力だ。堂々と声を張り上げるそのクソ度胸もあの頃と変わりなく健在のようで、嬉しい限りだ。

 その馬鹿な言動か、それとも迫力に押されたか。
 五十人以上のサラマンダーの強襲部隊が道を開けた。

 ゆっくりと開く人垣の中から出てくるのは。

 「おっと、ユージーンの旦那か……」

 俺がこのALOでの旅で闘った中では、紛れもなく最強のプレイヤー。

 その屈強な体を、俺が売った古代武具(エンシェント)級の重金属鎧に包み、背中には豪奢な大剣、《魔剣グラム》。以前に俺と戦った時よりも更に装備を充実させ、周囲の大人数を統率して悠然と進み出る。コイツが指揮官、ということはこの部隊、本気も本気のお遊びなしなのだろう。

 対するキリトは、……相変わらず黒いなコイツは。もともと髪が真っ黒で肌も浅黒い影妖精(スプリガン)である上に服装は黒の上下に黒革のコート、背中に背負った巨大な剣まで真っ黒なその姿は、俺にはかつての世界の『黒の剣士』を想起させる出で立ちだ。

 まあ、それはいい。
 しかしそれでも、見たところ装備の質は流石にユージーンと比べれば見劣りするだろう。

 だがそんなことは全く気にする様子も無く、キリトが堂々と赤い巨漢を見やり。
 それに対して、不敵な笑みをユージーンが浮かべ。

 「オレの攻撃を三十秒耐えきったら、貴様を大使と信じてやろう」

 ユージーンの、低い声が響く。
 おや、ユージーン。三十秒でいいのか? そいつは、俺より強いぜ?

 「随分と気前がいいね」

 応えるキリトは、飄々としたもの。


 音高く抜き放たれた《魔剣グラム》にも恐れる様子なく、こちらも背中に背負っていた巨大な両刃の黒剣を構える。いかにも実用性一本の簡素な剣は、かつての奴の愛剣の一つ、《エリュシデータ》を彷彿させる。

 向かい合ってホバリングを始める二人を、周囲の面々が固唾をのんで見守る。

 「サラマンダー領主、モーティマーの弟……リア
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