Episode 3 デリバリー始めました
猛火と愚者の殺意ある交接
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その"勇者"と言う名の猛威は、紅蓮の光と共にやってきた。
侵入者の姿を探す兵士たちの目に真っ先に入るのは、ひと目で戦士とわかる鎧姿の大柄な男。
「ははははははははは！ もろいぞ、妖魔共！ それでもお前ら人類の敵か？」
やけに響く低音で高笑いをするその男は、猛り狂う炎を引き連れ、身の丈の半分ほどもある長剣を振り回し、その身より吸血鬼よりも血なまぐさい空気を放ちながら災厄の中心に君臨していた。
短い黒髪に浅黒い肌、十分に整った容貌だが、つりあがった眦といい、つり気味に整えられた太い眉といい、残念なことに丹精というよりも野獣の荒々しさが前面に出てしまっている。
誰もが、これが勇者か!? とまず首をひねり、その荒々しい偉丈夫を別の何かにたとえようとして"鬼"という単語を思い出す。
だが、その身にまとう悪意ある歓喜を見れば、むしろ武闘派の魔王というほうがしっくりとくるだろう。
――事実、彼は勇者などではなかった。
「くたばれ、侵略者！」
男の周囲を覆う炎の壁を強引に突っ切り、槍を構えたゴブリン兵たちが火達磨となりながら男に殺到する。
だが、その必死の特攻も、男にとっては取るに足らないものなのだろう。
つまらなさそうな顔で男は片眉を動かし、シュッと鋭い息を吐きながら剣を一閃。
続いてカラカラと軽い音が地面を叩く。
気が付けば、ゴブリン達の突き出した槍の穂先は草でも刈り取るが如き気軽さで斬り飛ばされており、後には状況を理解できずに硬直したゴブリン達が残されていた。
そして次の瞬間……バサバサと何かが羽ばたく音が、チリチリと焼け付くような熱さと共に近づいてくる。
迫る来るのは無数の"鳥"の群れ――いや、鳥の形をした炎の塊。
カラスほどもある火の鳥の群れが通り過ぎると、そこには沸々と泡立つ消し炭のような何が、趣味の悪いオブジェのようにいつくも煙を吐きながら転がっていた。
ジュウジュウと怖気が走るような音をBGMに、生きたまま血肉が焼けるときの、なんとも呪わしい臭気が風に乗って戦場を満たす。
世界は"死の灰色"と"恐怖の赤"で描かれた油絵のようだった。
もしもこの惨劇に題名をつけるなら、たぶん半数ぐらいの人間は"燔祭"とつけるだろう。
「おい、とっとと回収しろ」
そして男は、当面の敵が全て息絶えたことを確認すると、剣とは逆の手に握った鎖を乱暴に引く。
「あ、あうっ……」
その鎖の先には、こんな戦場には似つかわしくない白髪の少女の首がつながっていた。
年のころは16歳から18歳ぐらいだろうか？
整った顔立ちをしているが、美しいというよりはむしろ愛らしいというべき容貌。
ただし、その表情は凍りつき、まるで能面のように感情が感じられない。
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