GGO編
百十七話 The End
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「セェェェッ！」
「……！」
ヒュンッ！と音を立てて振るわれた鋼鉄の刃が、ザザのエストックと激突して火花を散らす。受け止めたザザとアイリは少しの間硬直していたが、筋力値は互いに同程度ながら、重めの武器を使っているアイリが一歩押している。やがて耐えかねたようにザザが飛びのくと、アイリはそのまま隙を窺うように剣を正眼に構えた。
「…………」
「…………」
ジリと小さな音を立ててすり足気味に隙を窺う。
そんなことをしながらも、アイリは思考を進めていた。
『生半可に攻め込んでも、防がれるだけ……決定打が欲しいけど……』
とは言えそんな隙は待っていても来ないだろう。リョウが援護をくれるかも知れぬと言う期待は……したいところだが、不確実な要素を予想される戦闘の展開に組み込む事など出来ない。となれば矢張り自分で決定打を撃つしか無いのだが……
「…………」
当ては……ある。
エストック相手では試したことなど無いが、少なくとも上手く行った経験も、初動さえ思う通りに行けば確実に決める自信もあった。
問題は……
『HPがなぁ……』
現時点で互いに残りHPは二割と言った所。対して画策しているのは少々無茶な技であり、これを失敗した場合……間違いなく自分は死ぬ。
恐らくは、本当の意味でだ。しかし……
『って、こんな風に悩むの、私らしく無いよね』
戦うならば、思い切りよく全力で行く。アイリにとってのモットーのような物であり、いつもそうしてきた事でもある。例え相手が何者で有ろうとも、少なくともそれは変わらない筈だ。ならば……
「ふぅ……」
一つ、小さく息を吐く。腹の傷が無ければ本来成立しないこの賭け。正面の死銃を警戒しつつも、徐々に息遣いを変えてゆく。
「ふっ……ふっ……ふっ……ふっ…ふっ…ふっ…ふっ、ふっ、ふっ、ふっふっふっふっふっふっふっ……」
息遣いを徐々に早く、細かくしてゆく程に脳内のアドレナリンの量を意図的に増加させていく。遺伝子レベルで刻まれているらしい興奮状態へのスイッチをオンにして、腹部にあった違和感を感覚ごと消し去る。細かく吐いていた息は荒々しさを持ち始め、次の瞬間、死銃は一瞬で目の前の女の持つ雰囲気が切り替わった事を察した。
「……！？」
『七、式……！』
切り替わった脳内で、興奮状態のまま、けれどもアイリは自分を制御していた。此方に来てからこれを使った事はまだ殆ど無いが、“向こう”では何度も使った。今更制御する程度の事は何でもない。
「ふーっ、ふーっ……！」
「何だ、それは」
途切れ途切れに聞こえる。死銃の言葉も、半ば意識の外へと追い出され、彼女の視界には倒すべき敵の姿だけが移っている。
「……！」
両手で持った金属刀を引きつけ
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