暁 〜小説投稿サイト〜
ソードアート・オンライン 〜無刀の冒険者〜
ALO編
episode5 旅路、影妖精領2
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 アルヴヘイムの時間は、現実世界のそれとは若干長さが異なっている。

 「やっぱさすがのフルダイブエンジンだなぁ……」

 午後一番にダイブした俺の目に一番に飛び込んだのは、宿屋の窓から見える巨大な遺跡に映える夕焼け模様だった。うーんなんか最近、俺の動く時といえば『逢魔が刻』がトレードマークみたいになっちまったな。別に狙ってるわけじゃないんだが。

 「ま、真っ暗よりはだいぶマシだがな」

 ゆっくりと降り立ち、装備フィギュアを操作する。この時間から活動すれば、むこうに帰るのはこちらの時間ではもう夜が深まるだろう。選択する装備は夜用、そして行商人には相応しくない『隠蔽(ハイディング)』ボーナスの高い、宵闇色のコートと、燈赤色の髪を隠すサンドイエローのバンダナ。

 加えて。

 (今日も、コイツの世話になるかね……)

 ストレージの中に、確認するアイテム。

 《トリック・クラウンズ・シェイド》……『奇術道化の影』の名を冠する、薄布の衣を確認した。


 ◆


 そのアイテムは、はっきり言ってネタアイテムだった。
 少なくとも、どの情報サイトでもそう紹介されていた。

 有する効果は『自分の外見を、他の種族の特徴を加えたものに取り換える』というもの。それだけを聞けば凄まじいチート、いくらでも有用、悪用の手段がありそうで驚いたのだが、情報サイトで確認してみるとその効果はがっかりの一言だった。

 ―――まず、相手プレイヤーに対しては、カーソルで見ると変身前の種族が分かる。
 ―――次に、街を守るガーディアンも誤魔化せない為、出入り制限も覆せない。
 ―――極めつけに、装備によるスキル値や熟練度の補正、種族特性にも一切の変化なし。

 結論。

 本当にただただ「外見を変える」というだけのアイテムだったのだ。サイトと違って情報の錯綜する掲示板を見ているとこのアイテム、近々の大規模アップデートで実装されると噂の種族変更……所謂『転生システム』を匂わせ、転生した際の自分の外見を確認するために用いるアイテムだ……などと書かれていた。なるほど、これはこれである程度納得できる。

 だが俺は、何か違和感を感じた。

 ―――このアイテムは、本当にそれだけなのか?

 あのALO世界、居るのはプレイヤーとガーディアンだけでは無い。ショップや村人として、少なくない数存在する人々……そう、NPC達。彼らに対してはどうだろうか?

 ―――もし俺がこのゲームの設計者だったら。……いいや。ここが、SAOの世界だったら。
 ―――NPCのクエスト発生条件に「この種族で尋ねる」というフラグがありえるはず。

 そして、その予想は、正しかった。これが俺が、数々の古代武具(エンシェント)級アイテ
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