アインクラッド 前編
加速しだす歯車
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「いただきまーす」
「いただきます」
目の前でほかほかと湯気を立てるトーストサンドイッチとローストコーヒーに対して、マサキとトウマは軽く手を合わせると、思い思いに口へと運び始めた。カシュ、という軽やかな音と共に、一層や二層と比べると大分マシになった味わいが口の中に広がる。
「なあ、マサキ」
「どうかしたか?」
「……マナー、悪いぞ」
「必要なことだからな。済まないが、見逃してくれ」
「ふーん」
マサキが一枚目のハムサンドを平らげ、二枚目のBLTサンドに手を伸ばそうとしたところで、トウマから忠告が飛んだ。というのも、マサキはこの時、片手でサンドイッチを持ちながら、もう片方でメールウインドウを操作していたのだ。マサキは仕事柄コンピュータを操作しつつ食事を摂ることも多かったため、これくらいはよくやっていたのだが、トウマの目にはよく映らなかったらしい。
マサキは手早く文面をまとめ、送信アイコンをタップした。ウインドウを閉じ、手元のカップに入ったコーヒーを啜る。
「……ところでさ」
「ん?」
不意に耳に届いたトウマの一言に、マサキは手に持ったカップの傾きを少し緩めると、両の瞳だけを上へ動かした。既に朝食を食べ終えたトウマが腕組みをしつつ神妙な顔でマサキの顔を覗いていた。数秒ほど考え込んだ後、おもむろに口を開く。
「マサキって、眼鏡とか掛けないの?」
「……質問の意味が解らないんだが」
何の脈絡もない質問をぶつけられたマサキが怪訝そうな顔でトウマを睨んだ。すると、トウマは慌てたように両手を振る。
「いや、マサキって何かそんなイメージあるじゃん? クールっていうか、インテリっていうか。だから、眼鏡とか、あとスーツとかも似合いそうだなーって」
「あるじゃん、と言われても、俺にはよく解らないが……。眼鏡は特に掛けていなかったな。スーツなら、職業柄着ることは多かったが」
「あー、リロンブツリガクシャ、だっけ? ……何かよく解らない仕事だってことぐらいしか解らなかったんだけど」
うーん、と首を捻るトウマ。
「まあ、科学者と思ってもらえればそれで間違いはない。それと、あの時は言わなかったが、もう一つ、フリーのホワイトハッカーもやってるからな。企業側との打ち合わせだったり何だりで、スーツを着ることは多かった」
「ふーん……。取りあえず、俺に理解出来るような職業じゃないってことは解った……って、あれ? それじゃ、マサキって俺より全然年上?」
「そうでもないだろう。今日やっと十八になったばかりだ」
「ふーん、そうなんだ……って、はあ!?」
淡々と告げたマサキの言葉の後にトウマは強烈な勢いで机を叩き、立ち上がった。突如轟いたその大声に、周囲の視線が一斉に二人に集まる。
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