第壱話 《損傷した者》〜後編〜
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空を埋め尽くす文字列の一部から溶け出るように、真紅の粘つく液体がこぼれ落ちた。
但し地上に落下することはなく、液体は突如その姿巨大な紅のローブへと変え、虚空に静止した。
巨大なローブはゆったりとした動きで右袖を動かし、純白の手袋を覗かせた。同様に左手もゆるりと動かしてから、両の手袋を左右に広げた。
そして、低く落ち着いた声が、紡がれた。
「プレイヤーの諸君――――私の世界へ、ようこそ」
続けて、ローブは言葉を紡いでいく。
「私の名は、茅場晶彦。この世界をコントロールできる唯一の人間だ」
――――茅場、晶彦！？
シキは驚愕し、紅ローブに目が固定された。
シキは、いやこの場に居る者達は全員がその名前を知っている。
このゲーム、《ソードアート・オンライン》の開発ディレクターであり、《ＳＡＯ》を動かすインターフェース、ナーヴギアの基礎設計者。
しかし、今彼が出てくるのはおかしい。
何故なら、茅場晶彦は今まで裏方に徹し、それがなくともメディアへの露出は極めて稀なのだ。
そんな彼が、何故今になって。
「プレイヤー諸君は、既にメインメニューからログアウトボタンが消滅していることに気付いていると思う。しかしこれは不具合などではない。これは、この《ソードアートオンライン》の本来の仕様である」
「し、仕様、だと……？」
赤髪の青年が乾いた声で呟いた。言い終わるか否かの内に、茅場は極めて事務的に続ける。
「諸君は今後、この城の頂に至るまで、ゲームから自発的にログアウトできない」
「（城だと……？）」
その言葉から疑問を抽出しかけたが、それよりも早く茅場は言葉を続ける。
「……尚、外部の人間の手によるナーヴギアの停止あるいは解除も有り得ないと思い給え。もし、それが試みられた場合」
そこで、茅場は一度区切り、
「――――ナーヴギアの信号素子が発する高出力マイクロウェーブが、諸君らの脳を破壊し、生命活動を停止させる」
そう、感情の無い、まるでいたって普通のことを言っているかのように、淡々とゲームマスター、茅場晶彦は続けた。
「ふ、巫山戯るなっ……！」
拳を硬く握り、シンは呻いた。
脳を破壊する、だと…？
シキは冷静に、思考を停止させぬように熟考する。
「（茅場が嘘を言っている気配はない。それに、この場で嘘を吐く理由がない。つまり、外の誰かが俺の頭に装着されているナーヴギアを外せば、俺は死ぬ。というわけか。……しかし、ナーヴギアで本当にそんなことできるのか？）」
そこまで考えて、赤髪の青年が妙な動きをしていることに気付いた。
「は、はは……。何言ってんだアイツ……。そんなこと、できるはずがねえ。ナーヴギアは……ナーヴギアは、ただのゲーム機だろ？ 脳味噌を破壊することなんて、できるはずがねえんだ。そうだろ、そうなん
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