第九十四話 雷鳴のカトレア
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突如現れたモンスターの存在に大混乱に陥ったヴィンドボナ市。
マクシミリアンとそれに従う帝国貴族がモンスター狩りをしている頃、とある街角の隅では一台の馬車が横転していて、その馬車の周りを周りをモンスターが群がっていた。
街灯もない真っ暗な道端では『ゴリゴリ』と、モンスター達が馬車馬を骨ごと食らう音だけが響く。
「……ハァ……ハァ」
だが壊れた馬車の陰で一人、息を殺す少女が居たツェルプストー家の娘キュルケだった。
ほんの数時間前までツェルプストー自慢の護衛がお供に付いていたが、『帝都のど真ん中で敵に襲われることは無い』という油断から、バグベアーの『パラライズ・アイ』を護衛全員が直視してしまい、動けなくなった所を後から現れたモンスター達に食われて、護衛達は文字通り全滅した。
幸いと言うべきか、キュルケの父ツェルプストー辺境伯はホークブルク宮殿に泊まり、この凶事を避けることが出来たが、代わりに娘のキュルケが被害に会ってしまった。
「だ、誰か……」
取り巻きに囲まれた時の様な、自信たっぷりのキュルケの姿はそこには無く。年相応に怯える少女の姿がそこにあった。
不運な事に小さな助けを求める声が車外に漏れたのか、血に濡れた石畳をひたひたと鳴らしながら犬面のコボルト鬼が馬車に近づいてくる。
「……ううううう」
息を殺しながら恐怖に耐えるキュルケ。
トリステインのマダム・ド・ブランでオーダーメイドした絹をふんだんに使った自慢のドレスも、ボロボロに擦り切れて見る影も無い。
コボルト鬼の足音がキュルケのすぐ側に来たとき、コボルト鬼の足が止まった。
『ウガ？』
「気付かれたの……!?」
キュルケは一瞬絶望したが、どうやら違うらしい。
耳を済ませると何処からとも無く赤ん坊の泣き声が聞こえてきた。
「子供、赤ん坊の声!?」
骨をかじる音が襲撃現場を支配する中で、赤ん坊の声は良く響き、全てのモンスターが食事を止め、泣き声の主を探した。
モンスターたちは、ほどなく赤ん坊の姿を崩れた本屋に認め、周辺のモンスター全てが本屋に押し寄せた。
キュルケの側のコボルト鬼も例外ではなく、危機を脱したキュルケはホッと胸を撫で下ろしたが、同時に悶々としたものが胸の中に現れた。
（……このまま、あの子を見捨ててわたし一人生き残って、それで良いのかしら？）
キュルケは赤ん坊を囮にして、自分が生き残る事に後ろめたさを感じたのだ。
（でも、わたし一人でなにが出来るというの？ このまま隠れ続ければ、モンスターも何処かへ行くはず……）
臆病が生への欲求が、赤ん坊を見捨てるようにキュルケに囁く、
「……死にたくない。けど！っ」
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