第一章
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――用水路の近くに、河童が出るらしい
あの夏、そんな噂でもちきりだった。
暑い夏。
私が最後に過ごした、暑い夏の日。
――お日様の下で駆け回って過ごした、最後の夏。
「…うそ」
ランドセルを背負ったまま、息を弾ませて玄関に駆け込んできた従兄弟が興奮気味に語る『噂話』を、私は思わず一刀両断した。
小さな従兄弟のこめかみを、汗が伝っていた。…外は、すごく暑いみたい。
「…っでも、でもみんな言ってるがよ。見たって…」
従兄弟は一瞬ぽかんと私の顔を見て口をつぐんだけど、すぐに反論を始めた。
…いけない。咄嗟に否定しちゃった。
いっちゃんは、夏休みの登校日に思いがけず拾ったヒミツの情報を、家にも帰らずまっすぐに私のところに届けてくれたのに。
ちょっとすねたように頬を膨らませて、冷えた麦茶が注がれたコップの水滴を落としている彼を覗き込んで、にっこり笑った。
「そうなの。私、河童見たことないの。見てみたいわ」
「じゃったら行くが！ぼく、自由研究、『河童の観察日記』にするがよ！！」
河童の…観察日記。
小３というこの子の年齢と、『河童の観察日記』という地雷原を頭の中でつきあわせる。…それを提出しても洒落で済むかな。止めてあげたほうがいいのかな…
「河童の…伝承を調べる研究にしたら？ここらへんには多いよ」
「えーっ、やだそんな地味なの。河童捕まえたいよぅ！」
…なんでこの炎天下に、いるかどうか分からない…というか十中八九いない珍獣を探して用水路の周りをうろうろしたいのか。男の子の考えることは分からない。とりあえずこのままだと、私も珍獣狩りに付き合わされる…それはイヤ。
「で、でも見つからないかもしれないでしょ？それに河童って強いんだよ？」
「大丈夫が！流迦ちゃん、大人じゃけん」
…私が戦うのか？河童と？
「大人が数人がかりで勝てないほど強いのっ！」
「なにそれ？どれくらい？サンダースより強い？」
サンダース…なにそれ。よく道頓堀に投げ込まれる唐揚げ屋のおじさんかな。
「うーん…５人がかりでようやく…かな」
「まじでまじで？ライチュウなら何人がかり？」
くっ、まぎらわしい。ポケモン関連か。きっと河童が水属性だから、雷属性のポケモンで攻撃しようとしてるんだ、この子。
…ごめんね、超どうでもいい。
「お姉ちゃん、分からないなー。ポケモン詳しくないから。…あっ、いけない。もうこんな時間！ごめんね、お姉ちゃん図書館行ってくる」
「図書館！僕も行くが！」
「ごめんね、今日はお友達と行くの。いっちゃんと行くのは、また明日ね」
にっこり笑って、彼の頭にぽんと手を置いて家を飛び出した。
――いっちゃん、口をへの字にして、あごを梅干みたいにしてたなぁ。
こめか
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