第壱話 《損傷した者》〜前編〜
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「シッ……！」
「っと、とと……うらっ！」
場所は草原、その少し高くなった所で二人の人影が剣を振るっていた。
片方はダガーを、もう片方は片手剣を振るう。
「……ッ！」
僅かに息を吐き出し、ダガー使いの少年が突きの三連撃《トライ・スプラッシュ》を繰り出す。
対して片手剣の少年は己の武器の角度を調整し、その軌道を少しずらしただけで一撃すら食らわず、ダガーの攻撃を凌ぎ切った。
三連撃を繰り出したダガー使いの身体は驚愕した表情で硬直し、その隙を逃さず片手剣をダガー使いの胴に一閃する。
一瞬の静寂の後、システムメッセージが紫色に輝き、デュエルの終了を告げた。
○●◎
「だぁ〜！ また俺の負けかよ！」
草原に転がっているダガー使い――シキが、片手剣の使い手に寝転がったままジタバタと手足をばたつかせる。
「……子供みたいだぞ、シキ」
片手剣使いは呆れたような顔で溜息を吐くと、シキの隣に座った。
「だって、さっきから何回デュエルしたと思う？ 八回だぞ。その中俺が勝ったのは、最初のたった一回だけだ！」
幼子のようにしばらく駄々をこねていたが、唐突にそれを止めた。
「？ どうした」
「なぁ、シン。ここ、ゲームの中なんだよな？」
「……あぁ。そうだな」
シンと呼ばれた片手剣使いは頷き、ぐるりと周りを見回す。
風がそよぎ、草が僅かに揺れる。
風が運んでくる濃厚な匂いは、シチューのものだろうか。
「……確かに、ゲームの定義を聞きたくなるくらいの完成度だが、な」
シンは軽く肩をすくめ、続ける。
「それがどうかしたか？」
「いやさ、ここまで凄いゲームは今まででも初めてだなって」
そう思っただけさ、シキはそう言い、自分の顔を軽く撫でる。
そこに在るのは、作り物の顔。自分そのままの顔でなく、アバターという仮想体。思い通りに作れる自身の身体。それ故、人はこの仮想体を精巧かつ想像のままに組むのだろう。
「（他人はともかく自分すら騙して、何が楽しいんだか……）」
そういうシキは、ほとんど現実と大差ない顔をしていた。
しかしこの仮想体の人懐っこそうな丸顔というのは本来とは少し違うし、目も蒼ではない。
「（……俺もその同類だよなぁ）」
心中で苦笑すると、シンのアバターを見やる。
「？ どうした？」
「いや、何でも」
「（……こいつは、現実とホントに変わらないな）」
体格は勿論のこと、寝癖がついたような所々跳ねた黒髪も変わらない。瞳の色すら現実と同じだ。
「（……色んな意味で凄ぇな）」
そんなことを考えていると、シンが問いかけてきた。
「なぁシキ。この世界とあっちの現実。もし現実なら、どっちがいい？」
「そうだな……」
シキは少し悩んだ後、あっちの世界だ、と答えた。
「何故？」
「何故、って……。ま
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