39話「クオリ・メルポメネ・テルプシコラ (3)」
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誤解が解けると、わたしたちはすっかり意気投合してしまって、それこそ朝から晩までずっと図書館に入り浸っては魔導書の解読につとめました。
もとからわたしの方が知識は深かったので、むしろ彼の為の魔法講座といっても過言ではなかったかもしれませんね。
そしてある朝、わたしが図書館に行くと、まだ早すぎたのか、彼はいませんでした。そのころ里は涼しい場所にあって、早朝は一枚羽織ってもまだ肌寒いくらいでしたから、わたしは図書館の中で彼を待つことにしたんです。
それまでずっと黙っていたユーゼリアが首を傾げた。
「『そのころ』って？ 他にもあるの？」
「エルフは大陸中を転々とします。里は移動するんですよ。と言っても、引っ越しの頻度は年に１回あるかないか程度ですけど」
すらすらとクオリは答える。
「何年も同じ場所に止まっていたら、いつ人間に数で押し切られるか分かりませんから」
広くは知られていないが、例えば奴隷商などエルフの動向をよく調べている者であれば、この引っ越しについては特に真新しい情報ではない。
エルフの方もそれは承知しているので、クオリは何の気概もなく話していた。
対してユーゼリアは、エルフのその人間への警戒ぶりを知り、一部の富裕層の人間と、彼らを客とする奴隷商達に対する憤怒と悲しみの感情を持て余していた。それに気づいたクオリが笑ってフォローする。
「ああ、気になさらなくて結構ですよ。生まれたときからやってきたことですし、殆どのエルフはそういうものと割り切っていますから。…それより、話を続けましょう」
図書館には２種類の本がありました。１つは誰でも閲覧可能な、一般の魔導書。もう１つは、“立入禁止”の階に置いてある特別な本です。その本は一体何なのか。知っているのは、魔導書を護る一部の高位の司書と、一部の高い地位にいる者たちのみでした。父も、知らなかったかと思います。
わたしたちは、きっと貴重な魔導書なんだろうといつも階段の上を見上げていました。いつか、それを読んでみたいとも。
「そしてついにその朝、わたしは欲に負けてしまったのです」
寒さに図書館内に入ると、まるで100年の時が詰まったかのようなあの古書独特のにおい。早朝というのは深夜よりも余程人がその生の鼓動を静めるときでした。死んだような静けさの中、息をしているのは自分しかいないような錯覚を覚えるのです。
――今なら、誰にも見つからないかもしれない。
愚かなわたしは足音を潜ませて、例の“立入禁止”の階まで階段を上っていきました。そこはいくらかの障壁の魔道具があったのですが、たまたま魔力切れで障壁は張っていませんでした。毎日補給する魔力は、どうやら朝に司書か誰かが補給しているようで、
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