第四話〜副官〜
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長江上に霞が出始めた頃、江は最早日常と化した執務室での書類との格闘に精を出していた。
蓮華の初陣に参陣してから既に三年が経っている。ここ最近、江の傍らには江の仕事の様子をじっと見つめる思春と蓮華の姿があった。その視線には常に尊敬やら憧憬やらが様々な感情が宿っている。
…しかし今日は少しばかり様子が違うようだ。
「…少し聞いてもいいか」
「ええ、構いませんよ」
そんな中、蓮華が江に話しかけた。
江は何やらやつれた顔で、しかし視線を書類に落としたままそれに応じる。
「…何故焔と祭がいるのだ」
そうなのだ。
江が竹簡とにらめっこをしているすぐ横に何故か焔と祭が控えているのだ。
…いや、控えているという言い方は誤解を招くかもしれないのではっきりといおう。
酒盛りをしているのだ。
「…こちらが説明していただきたいくらいです」
海よりも深い溜息をつく江の背中には、負の感情を体現するかのように巨大な髑髏が浮かんでいるように見える。
焔と祭という呉の宿将を前に口に出すことは憚られたが、蓮華と思春は江に深く同情した。
―――――――――――――――――――――
早朝から取り掛かっていた仕事は昼過ぎには終了した。
竹簡の山と戦うこと、そしてその最中に祭と焔が茶々を入れそれに対処すること、その2つの事柄のせいで江は精神的に疲弊し、ゴトッと鈍い音を立てて机に突っ伏した。
物言わぬ屍に、思春はそっとお茶を供える。
「ところで母様に祭様、今日はどういったご用件で？」
疲れきった表情だけを焔たちのほうへと向けて、江は問いかける。
それに対して焔は酒に頬を上気させながらも真っ当な答えを返す。
「あなたの副官について、ね」
「副官ですか？」
「そうじゃ。お主は既に国事に深く関わっておる。ならば副官の一人や二人、ついていてもおかしくはあるまい。それにちょうどいい娘たちがいてな」
祭もまた酒で頬を紅に染め上げながらも言葉を返す。
しかし、それに対する江の反応はイマイチだった。
「生憎仕事に関しては手が足りております。それに…」
そこで言葉を切ると、江はチラッと思春の方を見やる。
「副官をつけてしまったら、前々から私の下につきたいと言ってくれている思春があまりにも不憫です」
そう、江の一番の懸念は思春のことだった。
出会い方故か、思春は江に対して強い憧憬の念を抱いている。
そして江も蓮華の副官を立派に勤め上げたら、自分の副官にすると言ってしまっているのだ。
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