ＡＬＯ編
episode2 懐かしき新世界へ
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「なるほどね……。ま、詳しくはやってみて、だな……」
情報端末に開かれた無料の情報サイトを一通り眺めて、俺は一息ついた。
俺が入ったのは、都内の漫画喫茶だ。店員さんがこの手の店にしては随分としっかりした対応をしてくれて、俺は何一つストレスなく指定された部屋に滞りなく座っていた。まあ生前……じゃあなかった、ＳＡＯ突入以前も、集中して原稿を書くときにはこの手の店によくお世話になったものだ。
最も取材活動……要するにＶＲワールドへのダイブ自体は実家のボロアパートでやっていたのだが。
（まあ今は、あの家からダイブする訳にもいかないしな……）
どこで監視されているかわからんあの家で再びダイブなんぞしようもんなら、爺さんは猛り狂って母さんはノイローゼになりかねん。その点ここなら、さすがに四神守の監視網も伸びてはいないだろう。
（……それにしても、うーん、やっぱ落ち着くなぁ）
意味も無くのびをしてウンウンと頷く。
そして、さっきまで目を通していた説明書に視線を向ける。
そこにあるタイトルは、『アルヴヘイム・オンライン』……通称、ＡＬＯ。説明書を読んでわかることは、一通り分かった。だが、この手のゲームを説明書で完全に理解など不可能だ。実際にやってみないとわからないことのほうが圧倒的に多いだろう。
……ならば、迷う理由はない。
このまま入ってしまおうと決め、座っている椅子の背もたれを限界まで倒す。
普通はフルダイブする際は寝転がるのが一般的だし、最近は確か快適なダイブ専用のアイソレーションタンクなる設備のある場所もあるらしいが、そこまで金に余裕はない。もともと貧乏症の俺にとってはこれで十分だ。
（さて、準備しますかね……）
ゆっくりと眼を閉じて、数秒。
そして、再び開ける。
それは別にしなければならない動作では無いが、現実に戻って以来、「コレ」を取りだす時は、それが習慣のようになっていまっていた。別に、瞑想だとか、ましてや黙祷だとか、そういう訳じゃあないのだが。
「よっと……」
小さくつぶやいて、手を伸ばす。
取り出すのは、近場の預り所から取り出してきたリュック。そのままジッパーを開け、中に手を入れる。入っているのは、そこそこの重量感のある、大きくて円形の物体。似た物を上げるなら、バイクのヘルメットか。引っ張り出して、一旦テーブルの上に置く。
その外見には、見覚えがある。
いや、忘れられるはずがない、というほうが正しいか。
そこに、物々しく鎮座した機械は。
「今日もよろしく、だな……」
悪魔の機械と謳われた、ナーヴギアだった。
◆
病院で目覚めた当初、俺の元にはすぐ
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