裏通りの鍛冶師
とあるβテスター、人捜し
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「ユー助、ちっとばかし頼みたいことがあるんだガ」
「ん？」
僕の宿泊している部屋に来るや否や、部屋に設置されたソファーに我が物顔でどかりと座り込み、情報屋『鼠のアルゴ』は唐突に切り出した。
「暫くの間でいいカラ、情報屋の助手をやってみる気ハ───」
「断る」
「最後まで聞けヨ！」
そこはかとなく嫌な予感を感じたため、言わせねえよとばかりにアルゴの言葉を遮る。
情報屋の助手ということはつまり、アルゴの使いっぱしりということだ。
僕は情報を買うためにアルゴを呼んだのであって、決してパシられるためじゃない。断固として拒否させていただこう。
「もちろんタダとは言わないヨ。それに、ユー助の欲しがってる情報とも関係のあることだかラ、悪い話じゃないと思うんだけどナー」
「むー……」
そんな僕の考えを見透かしたかのように、アルゴはこちらにとって無視できないワードをちらつかせてくる。
僕が欲しがっている情報と関係がある、などと言われれば、無闇に断ることができない。
かといって話を聞けば、そのままこの『鼠』のペースに持ち込まれ、雑用を押し付けられてしまう。
「さあどうするんダ、ユー助？」
そんな僕の様子を見て、アルゴは三本髭の描かれた片頬を吊り上げ、ニヤリと笑った。
最初から、僕が断れないのをわかってて聞いてきたんだろう。
くっ、結局このパターンか……！
「……、わかったよ。行けばいいんでしょ、行けば」
「さっすが〜！ユー助は話がわかルッ！」
「………」
ケラケラ笑うアルゴを張り倒したくなる衝動を何とか抑え、僕は買い物中のシェイリを呼び戻すためにメッセージウィンドウを開いた。
何だか面倒なことになりそうだなぁ、と思いながら。
2023年3月3日。
僕こと《投刃のユノ》が攻略組を敵に回した事件から、ちょうど三ヵ月が経った日のことだった。
────────────
「……というわけで。この辺りを手分けして捜すのが一番手っ取り早いと思うんだけど、どう思う？」
「ねぇねぇユノくん、そのお店って？」
「えーっと、アルゴの話だと───」
翌日。
僕とシェイリは手元にある情報を整理しながら、第17層主街区『ラムダ』の裏通りを歩いていた。
現在の最前線であるこの街は、人通りが多く、NPCショップやプレイヤー個人の露店などが数多く並ぶ。
反面、賑やかな表通りを一歩外れれば、薄暗い裏路地が複雑に入り組んでいるという、典型的な歓楽街といった様相を呈している。
どこの国でも、薄暗い裏通りというのは柄の悪い人間が自然と集まってくるものだ。
当然ながら、それはSAOにおいても例外ではなく。
この街の裏通りにも、オレンジとまではいかないものの、詐欺やMPK(モンスタープレイヤーキル)などの迷惑行為を
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