投刃と少女
とあるβテスター、投擲する
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迂闊だった。
下からすくい上げるような斬撃で空中に浮かされ、今まさに凶刃によって屠られんとしている騎士ディアベルの脳裏に最初に浮かんだのは、その簡潔すぎる一言だった。
ここまでの流れは完璧だったはずだ。攻略レイドパーティを組み、ボスの攻撃パターンを知り尽くしている自分が自ら先頭に立って指揮を執る。
呼びかけに応じて集まったプレイヤーの数は46人と、フルレイドである48人には後二人ばかり足りなかった。しかし自身の知る限り、第1層のボスである亜人の王を倒すには十分すぎる程の戦力だ。
攻略意欲のある精鋭を掻き集め、この一ヵ月間誰もが突破できなかった第1層を突破すれば、それは未だはじまりの街に留まっているプレイヤー達にとっての希望となるだろう。
第1層を突破できたとなれば───ほんの僅かでも『このゲームはクリアできる』という可能性を示すことができれば。絶望ばかりが取り巻くSAOの現状を、少しでも前向きにすることが出来るはずだ。
騎士《ナイト》を自称するディアベルにとって、その集団の先頭に立つことは自身に与えられた使命のように思えた。
しかし。そうして挑んだはずのボス戦の、それも正念場ともいえる段階にまできて。
『ボスの使用するスキルがベータとは違う』という───恐らく茅場明彦による、こちらの考えを見越した上での罠───に、リーダーである自分がまんまと嵌まってしまった。
───まったく、迂闊だったな。
民《一般プレイヤー》を守るのが騎士《攻略組》である自身の役目と思い、勇み足で先陣を切った結果がこれだ。
あのフードの二人組の片割れである少女───確かシェイリとか言ったか。彼女の一見空気を読めてない……しかし的を得ている発言を受け、その可能性を考慮はしていた。していたはずだった。
だが。実際に戦ってみて、以前と変わった様子のないボスの姿を見て。これなら問題ないと気が緩んでいたのは否定できない。
その結果、湾刀だと思っていたボスの武器から繰り出されたのは、ベータテスト出身者であるディアベルですらも覚えがないスキルだった。
恐らくは、自身が到達できなかった第9〜10層、その何れかに出現する敵が使用するスキルなのだろう。その証拠に、元ベータテスターである灰色コートの剣士───キリトが何かを懸命に叫んでいる姿が視界の端に映った。
───これは、罰なのかもな。
自身がベータ上がりであることを隠し続け、あまつさえ同じ元テスターである彼の妨害まで行った。
そんな騎士にあるまじき行為を働き続けた自身への、当然の報い。
キリト。
かつてディアベル自身も参加していた『ソードアート・オンライン・クローズドベータテスト』において、ボスのHPがゼロになろうとする瞬間に最高威力のソードスキルを叩き込み、LAボーナスを獲得することを得
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