投刃と少女
とあるβテスター、殴られる
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《投刃のユノ》。それは、βテスト時代の僕の呼び名だ。
第4層からボス攻略戦に参加するようになり、第9層攻略戦が終了した後、味方であるはずのパーティメンバーを殺し、LAボーナスを持ち逃げしたオレンジ《犯罪者》プレイヤー。
それが、《投刃のユノ》。正義感溢れる者やPKK《プレイヤーキラーキラー》といったプレイヤー達に追われ、逃げるように各地を転々とし、やがて姿を消した───味方殺しの名に相応しい末路を辿った、昔の僕。
「雑魚コボ、もう一匹くれたるわ。精々大人しくして、変な気ぃ起こさんことやな」
憎しみの滴る声で皮肉の言葉を残し、キバオウはE隊メンバーの元へ戻って行く。
カシャカシャという耳障りな金属音が耳に入り、音がした方向に視線を向ければ。左右の壁の高い位置に存在する穴から、最後の取り巻きが戦場に舞い降りたところだった。
新たに湧いた三体のうち、二体の『ルインコボルド・センチネル』が、斧槍を構えながらこちらに向かってくるのが見える。
だけど、僕は。命の危険がすぐそこまで迫っていることも忘れ、ただ呆然と立ち尽くしていた。
───どうして。
身体が震える。視界が狭まる。音が消える。
どうして。その言葉だけがただただ頭の中を巡り、他のことを考えることができない。
まるで僕一人だけが世界から切り離されてしまったかのように、目の前の敵が振りかぶった斧槍を、どこか他人事のように眺めていた。
───どうして、どうして、どうしてっ！
例え、《投刃のユノ》の名を覚えているプレイヤー……元βテスターが、この場にいたとしても。
投剣スキルを封印し、近接戦闘をしているうちは。人前で以前のプレイスタイルを見せない限りは、ここまで露骨に警戒されることはないと思っていた。
今の姿はアバターの時とは違うし、足が付かないよう、得意な戦闘スタイルも使っていない。
《今のユノ》が《投刃》と呼ばれていたプレイヤーと同一人物だと知っているのは、情報屋・鼠のアルゴくらいのものだ。
だけど。僕も知ってる通り、アルゴはβテストに関する情報は一切売らない。
グリーンでいる限り───“以前のように”オレンジ《犯罪者》にならない限り、僕が《投刃》であることは露見するはずがない。
そう、心のどこかで楽観視していた。
───でも、バレた……！それも、こんなに早くッ……！
本当のことをいうなら。SAOがクリアされるまでの間、《投刃のユノ》の名を隠し通せるとは思っていなかった。
当時と同じ名前を使っている以上、いつかは怪しまれる時がくると、まったく思わなかったわけじゃない。
グリーンを維持したところで、かつてオレンジだったことを警戒され、人知れず闇討ちで葬り去られる日がくるかもしれない。
例え、βテストでは死者が出ることはなかったといっても。
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