Episode１ 出会い
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――翌朝――
「ギシャーッ！」
俺の剣が《花の咲いていない》リトルネペントのツタの刺突攻撃を跳ね上げた。一瞬敵に隙が出来たように思うが、距離は詰めずに少し後ろに下がる。そして、
「っ！」
ブシャッ！という不快極まりない音とともに吐き出された体液のような酸のようなものを、左に大きくジャンプして躱す。さっきまで俺がいた辺りの地面がジュワーという音を立てて溶けるのを見ないようにして、先に着地した左足に力を込めた。横に向いていた力の向きがリトルネペントの方に向く。
大きく一歩で距離を詰める。大技の後でしばし硬直中のネペントの横で、右に引いた剣に薄い水色のライトエフェクトが宿った。
片手剣ソードスキル《ホリゾンタル》
硬直を終えたネペントがこちらを向いたその時、俺の体(アバター)が自分の意志とは別の力で動かされ、
ズガンッ！
という音とともにスキルが発動され、リトルネペントの頭部の捕食器とグネグネした体を繋いでいた剥き出しの茎を真一文字に断ち切った。
千切れ飛んだ補食器が先に砕け、しばし躯だけを残し存在したネペントが青いポリゴン片と化した。経験値とコルの加算が表示された。
もう夜が明けてから一時間ほども狩りを続けているが、やはり《花付き》が現れてくれる様子はない。それどころか、周囲では他のプレイヤーの戦闘音も聞かれ、ネペントとのエンカウント率自体が下がっている。
(これは…今日もクリアできないな)
苦笑とともにそんなことを考えながら、背の鞘に抜き身になっていた剣をしまった。
その時――
「…わわっ！」
ポスンッと軽い衝撃が背中に加わり、驚いたような声とともに誰かが尻餅をつくような音がした。後ろを振り向いた俺の目には音そのもの、尻餅をついた状態の少女が映った。
「…なんだ？」
よく現状が理解出来ないが、とにかくさっきのはこの少女が俺にぶつかったということなのだろう。とりあえず、正体不明の女の子に手を差し延べてみる。
「大丈夫？」
声をかけられた少女は、なぜか俯いてしまい動かなくなった。…怪我でもさせたのだろうか？
いくらリアルに出来ているこの世界でも、ゲームであるかぎり人とぶつかったくらいで怪我をされては困るのだが、とにかく少女を立ち上がらせてみる。
「よっと！」
「…ふわっ!?」
膝を抱えていた手を取り引き上げると、想像よりも軽い手応えで少女が立ち上がり、目があった。
大きな丸い瞳が俺を捉える。顔にかかっていたセミロングの濃紺の髪が後ろに流れ、丸い輪郭の顔がはっきり見えた。
「んやっ…！」
すぐに少女が俺の腹を突き飛ばしたがそれより驚いたのは、
(この子、いくつだ…？)
その幼い顔
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