第九話 哄笑する赤
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あの『ラフィン・コフィン』討伐戦から四日。俺はどういうわけか、ほかの攻略組プレイヤーとともに最前線――第六十九層迷宮区のボスの間の前にいた。
いや、別に理由が分からないわけではない。
カズラとキリトに捕縛された俺は、あのあと三日ほど牢獄に入っていた。そして昨日、やって来たカズラにDDA本部に連れて来られて、このフロアボス攻略戦に参加を要請されたのだ。
「まったく、レッドの俺がボス攻略か。一度だってボスとはやりあったことねーのに」
「真面目に参加して来なかったツケだな」
頭を掻きながら呟くと、どこからともなくそんな言葉が返ってきた。
そちらを見ると、ガチャガチャと音を立てながらフルプレートアーマーに身を包んだシュミットが歩いてきていた。
「おー、シュミットじゃん。アンタも参加するわけ？」
「カズラたちダメージディーラー隊が参加するんだ、ディフェンダー隊が出ないわけにはいかないだろ」
「まあ、道理だわな」
シュミットがカズラと行動しているのも、二つの隊が連携することが多いからなのだ。
もっとも、そのせいでカズラのお目付け役を押し付けられている感があるが。
「っていうか、カズラの次は俺の監視役か？ ずいぶんと多忙だねぇ」
「まあな。色々あったせいで、立場も弱くなってしまったからな……」
「それは大変だな」
なにがあったかは知らないが、シュミットも苦労が多いようだ。
俺が肩をすくめていると、後発だったボス攻略パーティーがこちらにやって来るのが見えた。
ラフコフ討伐戦で十一人のプレイヤーを失った攻略組は、さすがに弱体化を抑えることができなかった。今回のボスも四パーティープラス俺の、累計二十五人と数が少ない。
後発の二パーティーを引き連れていたのは、KoB副団長のアスナだった。険しい表情を浮かべる彼女に、こちら側から一人のプレイヤーが近づいて声をかけた。
「お疲れ様です、アスナさん。増援のほうはどうでしたか？」
声をかけたのは俺たちを指揮していたカズラで、なるべく平生を装っていたが、わずかに緊張しているのが窺えた。
「残念ですが……今回、団長は参加できません」
アスナが告げた言葉に、プレイヤーたちがざわめき始める。
『血盟騎士団』が最強ギルドと呼ばれているのは、その団長であるこの世界最強の男の存在が一番大きい。人数が足りていない今、あの男の参戦はある種の拠り所だったのだろう。明らかに落胆するプレイヤーが多かった。
しかし俺は、あの男の行動に大きな疑問を覚えた。
今、人員を遊ばせている暇はない。それはヤツにも分かっているはずだ。それなのになぜ丸投げするような行動を取っているのだろうか。
そのことで真っ先に思い浮かんだ言葉は、『試練』というものだった。
ヤ
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