Episode１ お人好し
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「おや、旅の剣士さんじゃないですか」
そういって俺のことを出迎えた女性はこの家のおかみさんだ。
鍋をかき混ぜていた手を止めて、こちらを振り向いた彼女は疲労の滲む顔に無理に笑みを浮かべた。
「お疲れの剣士さんに悪いですが、お水くらいしか出せるものが…」
「いえ、結構ですよ」
そう答えた俺に一度軽く会釈した彼女は再び鍋をかき混ぜ始めた。
その彼女の頭上には《クエスト進行中》を示す金のビックリマークが浮かんでいた。
《クエスト》というものは、古今東西あらゆるRPGにおいて採用され続けてきた。ゲーム内で掲示板やNPC、どんな形であれゲームデータという形でプレイヤーに与えられるそれは、一定の条件をクリアすることにより通常の狩りを大きく上回る効率で経験値とお金、そしてアイテムを得ることができる。
そして、もちろんこのSAOにもクエストは存在し、俺が今受けているのもそんな中の一つ。その名は《森の秘薬》。
さらに付け足せば、今現在俺の気分を暗いものにしている原因である。
しばらく無言で鍋をかき混ぜていたおかみさんが不意にこちらを振り向き、困ったような笑顔を見せた。
（今日こそ、断れ俺！）
自分を叱咤するように心の中で呟いた言葉に被るように、彼女は口を開いた。
「…今日も、ダメだったのでしょう？」
「……」
彼女のとても申し訳なさそうなその声を聞いた時点で既に俺の覚悟は折れかけていた。
それでもなんとか決心を固め直し、はいと返事をした。
「…そう、ですか」
言ったきり彼女は黙り込んでしまったので、二人の間に気まずい沈黙が流れた。
だが、言ってしまえばこんなこともう幾度も繰り返してきたことだ。本当に大事なのはこのあと…。
「あの…なんでしたらもう諦めてもらっても構わないんですよ？」
ほら来た！
そんな心情を顔に出さないようにしつつ、俯いていた俺は顔を上げた。ここで一言肯定の言葉を返せばいいのだ。そうすれば…いや、そうしなくても俺は明日からもっと先へ冒険に出るんだ。
ただ、喉がおかしくなったのかと思うくらい声が出ない。それでもようやく一言を搾り出そうとしたとき、
「コホン、コホンッ！」
家の奥の部屋から苦しそうな咳が聞こえてきた。
…ガラガラッ、と自分の決心が崩壊する音が聞こえた気がする。出かけていた言葉が引っ込み、妙にはにかんだ顔で俺の表情が固定された。
その間もおかみさんはクエストキャンセルを促すような言葉を続けているが、扉の閉められた奥の部屋から聞こえる咳の音が完全に俺の意識を捕らえて離さないでいた。
そして、気付けばもう何度も繰り返した言葉を口にして家を後にしていた。
「…もう一日、頑張ってみますよ」
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