第二話〜王とは〜
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「江賊の討伐、ですか？」
晴天が続く冬の長沙の宮城で、いつの間にか自らの机に積んであった竹簡に眼を通していた江は主である桃蓮に声をかけられた。
内容は江賊の討伐に同行してほしいというものだった。この時期には既に桃蓮の勢力は江東にまで及んでいた。
もっとも長沙の太守に赴任する前は江東に本拠をおいていたので、当たり前といってしまえばそれまでなのだが。
「そうだ。今回は蓮華の初陣となる。お前にその補佐をしてほしいのだ」
「分かりました」
桃蓮の『孫権の補佐をしてほしい』という要請を特に考え込む様子も見せずに快諾する。
「出発は明日の朝だ。それまでに準備を済ませておけ」
それだけ言い残すと、桃蓮は踵を返し、自らの部屋へと歩き去っていった。
江はそれを見届けると早速戦の準備に取り掛かるべく、自らの家・朱家へと向かった。
―――――――――――――――――――――
自室へ戻った桃蓮はフゥと息をつき、椅子に腰掛ける。そして机の上に広げられた書簡を手に取り目を通す。
送り主は焔、そして内容はその義理の息子である江のことであった。
一通り目を通し、桃蓮は書簡を元あった机の上に置く。
「喜怒哀楽をあらわすことが出来るようになり、心も幾分か強くなった、か…」
軽く眼を瞑って、座っていた椅子の背もたれに体を預ける。
「江は軍事においても呉の主力足り得る実力を既に持っている。そろそろ戦に出しておかないと、経験も周囲からの信頼も得られないだろう」
今回の江の参戦における最大の目的、それは孫権の補佐などという理由ではない。補佐には焔や冥琳のような後方支援に秀でた武将を置くのが好ましい。
本当の目的は江が今後の戦力になり得るか、判断することだった。
いや、正確にいえば、今後熾烈を極めることになるであろう乱世を生き抜くことが出来るほどの心の強さを備えたかを確かめると言った方がいいだろう。
だが
（…本当に大丈夫なのだろうか…。）
不安が桃蓮の頭の中をよぎる。
確かに保護してから５年、特に雪蓮たちと引き合わせてからの２年で江は様々な感情を取り戻すことに成功した。
だがそれはあくまでも長沙の城内での話。
この５年間で戦いを経験したことはない。
（もしかしたらまたあの『人形』のような状態に戻ってしまうかもしれない）
桃蓮が抱く危惧は江の内面にあった。
江は優しすぎるのだ。限りなく。
そしてその優しさは味方だけでなく、敵にまで向けられてしまう。戦場においてはこの優しさはただの『甘さ』に変わる。
そんな武将が果たして戦場で何の役に立つだろうか？いや、敵の得にはなれど
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