７ 「黒の残滓」
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あまり多くても新米ハンターの、それも1人負傷中の2人では護衛しきることは難しいため、特に力持ちな働き盛りの男性4人を竜車2台に乗せて渓流まで行った。1台はアプトノス車、もう1台は力は弱いものの小回りがきいて足も速いガーグァ車だ。ハンター2人がガーグァ車に乗って後ろに走り、男達4人がアプトノス車に乗って前を走る。もし手に負えないようなモンスターが出た場合は足の速いガーグァ車に男達を乗せて避難させ、その間2人で足止めをするという手筈になっている。順調に行ければ、力持ちであるアプトノス車の方にリオレイア（あるいはナルガクルガと村人は思っている）の亡骸をくくりつけて持ち帰れる。
飛竜の骸まるまる1頭を持ち帰るのは、一般的な討伐では御法度とされている。自然の恵みに感謝し、鱗や爪を少しだけ“おすそ分けしてもらう”程度の量しか持ち帰ってはいけないのだ。明確な決まりはないが、それがハンターたちの暗黙のルールとなっていた。
例外として、モンスター同士の決闘の結果死んだモンスターの骸を発見した場合は、それを天の恵みとしてまるまる持ち帰ることはよしとされている。
ただしそれが人の目に止まることはそうそうないため、今回の件はむしろ村人に喜ばれた。リオレイアの素材が1頭分まるまる村のものとしてよいのだ。ここ最近、モンスターの急増で途絶え気味だった観光客で村もすっかり静かになってしまったが、再び活気がもどるだろう。素材を売れば相当な金にもなるはずだ。
そんなわけで、アプトノス車に乗る男たちはわいわいと帰ったあとの宴の話をしている。
その後方のエリザとリーゼは朝の話の続きをしていた。
「さっき話したナルガクルガなんだけど、姉さんも倒したことがないのよ」
「オディルさんが？」
「単に依頼がなかっただけとも取れるんだけど、ほら」
ポケットから取り出したのは、手のひらサイズの分厚い冊子。
「オディルさんの狩猟生活日記……あっ」
しおりが挟まれたページには、『2XXX.9.21. 【‘漆黒の影’をリタイア】』とあった。クエストをリタイアしたというのは珍しい。一般的にハンターが大型モンスターを相手にするときは、生きるか死ぬかの二択だからだ。大自然の中では負けはすなわち“死”を意味し、そこから生きて生還するなど、正しく奇跡に等しい。
「これは4ツ星のクエスト。日付は2年前だから、ちょうど姉さんがHR2だったときのやつね。……覚えてる？ 姉さんとカエンヌさんが2人で大怪我して帰ってきたの」
「うん…うん、覚えてる。忘れるわけがないよ。確か全治2ヶ月の大怪我だったよね」
「そう。それから、姉さん達とパーティを組んでいたダニエルさんが…殉職したクエスト。2人が生きて帰れたのは、ダニエルさんが決死で囮役を買って出たからだった…。結局、依頼を出し
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