第七話 赤い洗礼
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戦列に突如現れた赤いフーデッドコートのカタナ使い。そのことに、カズラとラフコフの二人は驚愕してその姿を見据えた。
前者は、見覚えのあるプレイヤーが自分の背後から現れたことに。
そして後者は、その存在を知るがゆえに――。
「おい、おいおいおい！ どーいうことだよ、アンタ」
一番初めに声を上げたのはジョニー・ブラックだった。ややヒステリック気味にまくし立てる。
「『赤い洗礼』さんよ、アンタ、フツーそっち側じゃねぇだろ……!?」
『赤い洗礼』――カズラは一度も聞いたことのない二つ名だった。赤コートは『彼』のトレードマークではあったが、それが二つ名になっていたとは知らなかった。
「一応久しぶりって言っとこうか、ジョニー。相変わらず子供っぽい喋り方だなぁ」
焦るジョニー・ブラックに、赤コートのカタナ使い――『赤い洗礼』は陽気に、しかし冷静さを保って言う。フードに隠れて下の顔は見えないが、おそらく楽しげに笑みを浮かべているのだろう。
「それでなんだっけ？ PKの俺が攻略組についた理由か？」
『赤い洗礼』は腕を組んで考え込むようなジェスチャーをする。その動作が一々他人の神経を逆撫でするようで、意識してやっているのなら相当な演技派だ。
「――まあ、金の一言で終わらせてもいいんだけどさ。君たちにも聞きたいことがあったし」
真面目に答えてやんよ、と告げる。
「一丁、派手にぶち殺してやろう、って思ってるヤツがいんだよね」
その宣言を聞いたカズラは、背中に強烈な悪寒を感じた。
口調こそ変わりがなく陽気なものだったが、それ以上のなにかを感じさせる言葉だった。
「でもさぁ、ソイツここにはいねーみたいなんだよ。ホントはどさくさに紛れて首刈ってやろうと思ってたわけだけど、捜すのめんどいから聞いてみるかねぇ、って思ってさ」
くつくつと笑みを漏らす『赤い洗礼』に、ジョニー・ブラックたちはなんともしがたい不気味の悪さを感じていた。
そんな中、カズラだけは彼の右手に握られているカタナに意識を向けていた。
『赤い洗礼』の手に握られたカタナにも、見覚えがあった。忘れるはずもない、その剣技の一端を見せたときに使っていた赤いカタナ。
「――それじゃ、そろそろ本題でも聞いてみようか」
『赤い洗礼』はそう告げると、ジョニー・ブラックにカタナの切っ先を向けた。
「答えろ。――キースはどこにいる？」
「……はぁ？」
『赤い洗礼』の問いが予想外だったのか、ジョニー・ブラックは思わず声を漏らしていた。彼の隣に立つザザも同じような反応だった。
「キースゥ？ おいおい『赤い洗礼』さんよぉ……なんだってあんな野郎殺そうとしてんのよ」
「この世界、どんな因縁があってもおかしくないじゃん？ ま
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