After days
fall
黄塵万丈
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―――ズドォッン!!
間一髪クレーターから脱したトリスタンとガノン、そして俺は次々と崩れていく地面の合間を縫いながら《荒野》の陣地まで退避した。
「何が……?」
困惑した様子の2人は取りあえずカーンに任せ、俺はもはや完全に陥没しきった《森林》の陣地を見渡した。
「出てこい、『ボッシュ』……いや、《笑う棺桶》の『ボス』?」
「……なに!?」
俺の口から唐突に出てきた全く予想しなかった名前にキリトが狼狽する。無理もない。俺もつい1分前までは思いもしていなかった。
ただ、ふとした思い付きで考えみれば、居たのだ。SAOに『落とし穴にプレイヤーを落としてから殺す』というレッドプレイヤーが……。
《測量》、《製作》スキルが一定以上の熟練度に達すると出現するエクストラスキル《罠師》を極めたそいつはラフコフの参謀役で数多の殺人方法を首領のPohと共に編み出し、かの《討伐作戦》では、やつの奇襲作戦で甚大な被害が出た。
「今まで気づかなかったのは不覚だったよ。『Bosch』のオランダ読みが確か『ボス』だったな」
土煙が晴れ、クレーターの端から顔を出しているモグラに向かってレイが不敵に笑い掛ける。
「……ちっ。やっぱり、てめえらごと落としとくんだったな」
「物騒だな。砂遊びなら近所の公園でガキ相手にやってろ」
途端に向こうは殺意をむき出しにして睨んで来る。
「調子に乗るなよ『紅き死神』。プレイヤースキル制とはいえ、この世界に於いては俺にアドバンテージがあるんだぜ?」
「ほう?そのちっこい成で何をしてくれるのかな?」
ボッシュは片手を地面に押し付けると、何かを呟いた。
途端にその腕から土色のライトエフェクトが放たれ、地響きと共に地面が割れた。
「…………っ!?」
地割れは俺の後方数十メートルに及び、後ろにいた《荒野》のプレイヤー達が慌ててそれを避ける。
「まだだぜ?」
突然足下から声が聞こえ、反射的に飛び退くが、間に合わず胸部を鋭い爪が突き刺した。
「ぐっ!?」
視界端のHPがグイッ、と2割りほど減る。
「な……にを……!!」
「くくく……簡単さ。SAO時代のステータスを使えばな!!」
異常な跳躍力で再び接近してきたボッシュを寸前の所でかわす。
大きく体勢を崩してしまうが、追撃が来る前に上空から黒い塊がボッシュに襲いかかった。
「ちぃ!!」
ボッシュはそれを避けようと後退するが、黒い塊――キリトは鋭い爪で鷲掴みにして持ち上げると、そのまま豪快に放り投げた。
「なんて馬鹿力なカラス……
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