GGO編
百十三話 問いかける少女
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「うっす、戻ったぜ」
「あ、リョウ！」
「兄貴、どうだった？」
「状況、どんな感じ！？」
「おおう……」
洞窟へと入ってきたリョウに、入れ食いのように他三人が口々に問う。今この場面を見ている者が居るとして、傍から見れば女子会か何かのようにも見えるそれなのに、実際の所は男女二人ずつなのだから、画面の向こう側からすれば相当にややこしい紛らわしいだろうなと、リョウは思った。
と、そんな思考を頭の隅に置いて、少し真剣な表情に戻って、リョウは三人の問いに答える事にした。
「生き残り自体は大分減ってたぜ。後、六人だな。俺と、此処に居る三人と……だれか一人、俺達以外に隠れてる奴が居るか……あるいはもう一人死んだかだ。光点の数があわねぇ」
「っ……！」
「うそ……」
「また、一人……？」
「あくまで可能性だがな……まぁ、シノンとアイリ、両方に死銃の肩割れが居る可能性を考えりゃ、三人目が居てもおかしかねぇ。考えとくに越したことねぇってことだ」
表情を凍らせて尋ねた三人に、リョウは頷いて答えた。そうして、少し頬を掻いてから更に続ける。
「で、面倒臭ぇ事に、かざ……じゃなくて、闇風。後は、透明化してる死銃だな。脱落してる奴の光点含めっと、合計二十八、九だから……これで全員の筈だ」
言いきると、三人は神妙な顔でコクリと頷いた。
「さて、んじゃ一応プランの確認するぞ。先ず、闇風との方は……アイツには悪いが、脱出チームの相手だ。廃墟地域の向こう側に居るから、車で移動してからが勝負だな。で、二人が出てから少ししたら、俺とキリトも出る。さっきのスキャンでこの砂漠に来てる筈の死銃はもう脱出した連中を追う手段はねぇから、徒歩で追うしかねぇ。けどその前に、俺達が砂漠内でアイツを見つけ出す。俺の耳とキリトの足がありゃ十分できるこった。後はお互い目の前の敵さん倒して終わりだ。もし名無しの誰かさんが俺達の前に現れたら……そん時は各自対処だ。大雑把だが此処までで何か質問は？」
三人の顔を見まわすリョウに、キリトとシノンが頷いた。しかし一人だけ……迷うような顔で、アイリが俯いて居る。
「……アイリ？」
シノンが問うと、アイリは相変わらず浮かない表情で少しの間岩の床を見つめた後……リョウを正面から見つめた。
「あ、あのね、リョウ……」
「あん？」
「キリト君と、私の役目……逆にしてほしい」
「なっ……！？」
「…………」
驚いたように声を上げたのは、リョウではなくキリトの方だった。慌てたようにアイリに歩み寄ると、焦り顔で言う。
「あ、アイリさん、それは出来ないって、さっきシノンの時に確信した筈だ。もしアイリさんがあの銃に撃たれたら……」
「そ、それは分かってるよ！分かってるつもり……でも……」
俯き加減になったアイリに対して……そ
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