After days
fall
《荒野》の王
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を続けたまま立ち上がりつつあるライオンを見据えた。
「まずは非礼を侘びよう。ちょっとした『洗礼』だ」
「ちょっとした、ってレベルですか。えらいハードですね」
「あれぐらいでヘコたれていてはここではやっていけないからな。とにかく、君達は合格だ。私の名前は『トリスタン』。ようこそ《荒野》の集落『ドヴァー』へ」
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トリスタンに連れられ、入った建物はこの集落の中で最も大きいものだった。
「ＷＢＯは毎日のようにアカウント数が増えている。が、《荒野》に新たな住人がやって来たのは実に１ヶ月ぶりだよ」
「それは、ネットで書かれていた《弱小》という……」
キリトがトリスタンにおずおずと訊ねると、彼はコクリ、と頷き話始めた。
「《荒野》は何も最初からこんな寂れていた訳ではない。第１回聖獣王決定戦を過ぎた辺りでは最大勢力だったのだ」
確かに、建物が幾つか建っていることからかつての繁栄は伺える。それが今ではどうなっているのだろうか。
「それが今や、このようなザマに成ってしまったのは、他でもない。私のせいなのだ」
俺達は息を飲んだ。先程までの雄々しい表情が、一気に寂寥を含んだ悲しみの表情に変化したからだ。
「第１回聖獣王決定戦。その初代王者は私だった」
「なるほど……どうりで」
あの強さはこの体の動かし方を熟知していなければならない。彼が聖獣王というのも納得のいくものだった。
「ところが、第２回大会。私は決勝にて敗北したのだ」
「な……!?」
キリトと俺が苦労してやっと勝てたこいつを負かしただと？
「聖獣王という者に敗北は許されい。同じ相手に一度の敗北で体に傷を刻まれ、２度目は聖獣王の資格を失い、二度とその栄冠を得ることは出来ない」
トリスタンの前足には先程までは無かった新たな傷があった。言うまでもなく、俺達に付けられた傷だ。
「私が敗北した事により、《荒野》は《弱小》のレッテルを貼られ、今や住人は１０数名。皆、実力派ではあるのだが、絶対数で劣っているので肩身の狭い思いをしているのだ」
そこまで一気に話すと、トリスタンは藁を敷いた席に座り、俺達にも壁際のものを勧めてくる。
「なぁ、トリスタン。今日の大会は出るんだよな」
「……無論だ。やつ――ガノンとは決着をつけなければならん」
「ガノンってやつはどこに居るんだ？」
「《森林》の長だ。アバターはエゾヒグマ」
エゾヒグマは確か、体長２ｍ以上の巨体に圧倒的なパワーを擁する獣だ。
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