アインクラッド 前編
希望を繋いだ勝利
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「チッ……」
自らの体を四散させたディアベルを見て、マサキは再び舌打ちした。“リーダーの死”という予想だにしなかった事態のために、辺りのプレイヤーたちの顔には一様に困惑と同様が浮かんでいる。それほどまでに、彼らはディアベルを慕い、頼っていたのだ。
しかし、彼はこの世界から消えた。自分がこの作戦にどれだけ影響を与える存在なのかも分からずに。
別にマサキとしては、彼がどこで何をしようと、極端に言えば死のうが生きようがどうでもいい。だが、彼の消滅という事態が自分に何らかの影響を及ぼすのであれば、それは傍迷惑以外の何物でもない。実際に、今この部隊は攻略続行か撤退かの二択を迫られている。もし退場したのがディアベルでなく、ただの一部隊員であれば、ここまでの混乱に陥ることもなかっただろうに。
マサキはまたもや舌を打ちそうになり、首を振った。今考えるべきはそんなことではない。現在最も優先順位が高いのは、戦闘継続か撤退かの決定。そしてその決定を部隊全体で共有することだ。
(だが、これで撤退となれば更なる離脱者が出る。今後のためにもここは戦闘継続したいところではあるが……)
思いながら、マサキはもう一度プレイヤーの顔を眺める。マサキの目が捉えたのは、困惑、動揺、不安、そして恐怖。誰一人として表情に戦意を滲ませている者はいなかった。一抹の期待を胸にキリトを見やるが、彼もまた何かに迷っているのみ。これでは継戦など夢のまた夢だ。何か士気を上げるカンフル剤でもあれば。あるいは、誰か一人でいい、強い戦意を持った者がいれば、この状況も打開できる可能性があるのだが。
(……やはりここは、さっさと撤退した方がよさそうか。となれば、殿は俺たちとB隊辺りが適任か……)
マサキが瞬時に撤退のプランをまとめ、ひとまずキリトに提案しようと彼に目を向ける。しかし、つい先ほどまでそこにあったはずの姿は、いつしか数メートル先まで移動していた。――それどころか、キバオウに対して何やら話しかけているではないか。
マサキがキリトの真意を探ろうと目を凝らすと、キバオウの小さな瞳に、微かな、しかし明らかな敵意がよぎった。そのままキリトは身を翻し、こちらに向かってくる。その表情には、揺るぎない決意の色が浮かんでいた。
(なら、やってやるとしますか)
マサキは彼に同調することを胸の内で決めるが、一応の確認として尋ねた。
「どうするつもりだ?」
「彼の……ディアベルの遺志を継ごうと思う。だから君たちは……」
「“部隊の最後部にて待機し、前線が持たなくなったら迷わず逃げろ”」。その文をキリトが発するよりも早くアスナとトウマが口を開き、キリトの言葉を遮った。
「わたしも行く。パーティーだから」
「俺も……何とかやってみるよ」
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