第二十二話〜パラディン〜
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目の前で敵意を向け合う2人を見ている。
その光景は1つの過去を思い出させる。
憎しみ合う親友、向け合う銃口、そして……見ていることしかできない自分。
あの時、自分は何もできなかった。そんな自分を憎んだ。
今、自分の前で起きようとしていることに自分は何ができる？
あの2人に何をしたい？
自分はどうしたい？
そう思ったときには駆け出している自分がいた。
機動六課・訓練場
自身に迫る桃色の砲撃に自らのバリアジャケットのコートを投げライはバックステップする。そのままビルの屋上から飛び降りる。
ライは落下しながらポケットからもう1人の相棒を取り出し、その相棒に産声を上げるよう声を掛けた。
ライ「パラディン、セットアップ。モード・アルビオン」
パラディン「ラジャー、セットアップ」
声を掛けられた相棒は光を放つとライに新たな力を与える。
光が収まるとライの両手、両足と背部に変化が現れていた。両腕には籠手、そして両足には脛の部分に装甲のようなものを装着している。どちらも白を基調に青いラインが入っている。
そして背部には非固定浮遊ユニットになっている白い骨組み。特徴的なのは、そのユニットの付け根の部分に長方形の白いボックスがついていることである。
最後にライの左手に収まるのは元の世界で親友が使い、自らも使用したヴァリスの改良型であるスーパーヴァリスを元にした大型のライフルが握られている。
自分の新たな力を確認したライは一言つぶやく。
ライ「行くぞ。」
蒼月「イエス マイ ロード」
パラディン「ラジャー」
短いやりとり終えるとその場からライの姿は消えていた。
なのはは混乱する。
なのは(いつの間に彼は自分の背後をとったのだろう？)
だがライは確かになのはの背後に回り込み、今は彼女を見下ろしている。
なのは(彼は飛行魔法を使えないのではなかった？)
だが彼は確かに羽を広げ宙に浮いている。
なのは(あの光る羽はなんだろう？)
ライの背中にはライトグリーンの羽が輝いている。
なのは(彼は何故未だに何も言ってくれないのだろう？)
ライはただ何も言わずに左手に握ったライフルをなのはに向けるだけで口を開こうとはしなかった。
なのは「……さっき、ライ君は言ったよね。撃っていいのは撃たれる覚悟のある人だけって。なら私は今から君を撃つよ。」
ライ「……」
あくまで無言を通し続けるライ。どちらも相手の様子を伺っているのか動こうとしない。だがその様子見は長く続かない。ライが一言つぶやいたのだ。
ライ「カートリッジ、ロード」
なのは「え！？」
左右の羽の付け根から
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